Coronella austriaca
Reptilia → Squamata → Colubridae → Coronella → Coronella austriaca
Biscia, Aspisurdu
De gladde slang ( Coronella austriaca ) is een middelkleine slang die zelden een totale lengte van 70–75 cm bereikt. Het lichaam is slank, met bijzonder gladde en glanzende rugschilden die een zijdeachtig gevoel geven bij aanraking en aanblik, wat deze soort duidelijk onderscheidt van andere vergelijkbare slangen. De kleur varieert van grijs tot roodbruin, versierd met een reeks donkere vlekken die regelmatig gerangschikt kunnen zijn of juist meer vaag overkomen.
Een kenmerkend detail is de donkere band die bij het neusgat begint, het oog kruist en doorloopt tot aan de mondhoek, wat dit voorzichtige dier een alerte en doordringende blik geeft. Het oog is klein, met een ronde pupil en een geelachtige of bruinachtige iris. Juvenielen lijken sterk op de volwassen dieren qua vorm, maar zijn te herkennen aan hun duidelijk donkerdere kop in vergelijking met het lichaam.
Het seksueel dimorfisme is nauwelijks uitgesproken: over het algemeen zijn de vrouwtjes iets groter dan de mannetjes.
Het gebit is aglyphisch, wat betekent dat het geen functionele gifgroeven of -kanalen in de tanden heeft. Coronella austriaca , net als andere niet-giftige colubriden in Italië, is niet gevaarlijk voor mensen. Wel moet worden opgemerkt dat er kleine gifklieren zijn, bekend als de klieren van Duvernoy. Deze klieren, voor het eerst beschreven door Phisalix in 1922 en bevestigd door recente studies (Di Nicola et al.), zijn structuren aan de achterzijde van de bovenkaak die een zwakke afscheiding produceren die onschadelijk is voor mensen. De afscheiding van de Duvernoy-klier speelt vooral een rol bij het vangen en immobiliseren van kleine prooien, maar dient niet ter verdediging en heeft geen relevant effect op mensen.
De gladde slang is wijdverspreid in Centraal- en Zuid-Europa en strekt zich oostwaarts uit tot aan de Kaukasus en delen van Klein-Azië. In Italië komt de soort voor in vrijwel alle continentale gebieden, met uitzondering van Sardinië.
In de provincie Savona en West-Ligurië zijn waarnemingen relatief zeldzaam, vooral vanwege het schuwe en moeilijk waarneembare karakter van de soort. De weinige bekende waarnemingen zijn voornamelijk geconcentreerd tussen 80 en 1 000 meter hoogte, en komen vaker voor boven 700 meter, waar de slang gunstige, minder door mensen verstoorde leefgebieden aantreft.
Deze soort geeft de voorkeur aan koele, beschaduwde, continentale omgevingen en vermijdt zeer open gebieden zonder schuilplaatsen. Ze komt voor in een verrassende verscheidenheid aan habitats:
De gladde slang is territoriaal en voornamelijk overdag actief, hoewel ze onder bepaalde omstandigheden haar activiteit tot in de schemering kan uitbreiden. Ze is niet bijzonder snel, maar kan goed zwemmen en klimt in lage struiken op zoek naar kleine gewervelden.
Bij verstoring blijft ze meestal onbeweeglijk in plaats van te vluchten. Ter verdediging rolt ze zich op, sist en kan indien nodig bijten. Daarnaast kan ze een stinkende substantie uit de cloaca uitstoten om potentiële predatoren af te schrikken.
De actieve periode loopt van maart tot oktober of november. Na de winterslaap vindt de voortplanting plaats in het voorjaar, voorafgegaan door rituele gevechten tussen mannetjes. Vrouwtjes werpen in september–oktober tot 20 jongen (meestal ongeveer tien), elk 12–20 cm lang.
Door de beperkte mondopening voedt deze slang zich uitsluitend met relatief kleine prooien. Juvenielen eten jonge hagedissen zoals de muurhagedis ( Podarcis muralis ), de westelijke smaragdhagedis ( Lacerta bilineata ) en de hazelworm ( Anguis veronensis ), evenals kleine zoogdieren (zoals de huismuis, Mus musculus, de gewone spitsmuis, Sorex araneus, en verschillende woelmuizen) en soms insecten van passende grootte.
Volwassen dieren jagen vooral op hagedissen, maar vangen ook andere slangen, waaronder de adder ( Vipera aspis ) en kleine colubriden, evenals kleine knaagdieren en vogelnestjongen die ze soms op de grond aantreffen.
De gladde slang wordt bejaagd door veel dieren, waaronder dag- en nachtactieve roofvogels, middelgrote carnivoren en grote slangen zoals de westelijke smaragdslang ( Hierophis viridiflavus ). Kannibalisme tussen soortgenoten komt ook niet zelden voor.
De mens vormt een directe bedreiging: de gladde slang wordt vaak per vergissing gedood, omdat men haar verwart met een adder. Daarnaast bedreigen toenemende menselijke bewoning, vernietiging van leefgebieden en het wijdverbreide gebruik van pesticiden en chemische verontreinigingen haar populaties, vooral in gebieden waar ze al schaars is.
Het beperkte vermogen van deze slang om haar bek te openen maakt het inslikken van prooien tot een langdurig en moeizaam proces. Dit heeft geleid tot de foute overtuiging dat de gladde slang 'wreed' zou zijn en haar prooi zou laten lijden, terwijl in werkelijkheid de slachtoffers in de meeste gevallen al levenloos zijn wanneer ze worden ingeslikt.
Belangrijke taxonomische inzichten hebben aangetoond dat het verschil tussen de gladde slang en de zuidelijke gladde slang ( Coronella girondica ) groter is dan eerder werd gedacht: deze twee soorten, die historisch als nauw verwant werden beschouwd, blijken nu tot verschillende evolutionaire lijnen te behoren en kunnen in de toekomst op basis van genetisch onderzoek zelfs aan aparte geslachten worden toegewezen.
Het is belangrijk te benadrukken dat de gladde slang volledig vrij is van gif, geen enkel gevaar vormt voor de mens en een belangrijke rol speelt als predator van kleine dieren in onze ecosystemen.
