Coronella austriaca
Reptilia → Squamata → Colubridae → Coronella → Coronella austriaca
Biscia, Aspisurdu
Gladki gož ( Coronella austriaca ) je srednje majhna kača, ki le redko doseže skupno dolžino 70–75 cm. Telo je vitko, hrbtne luske pa so izjemno gladke in bleščeče, kar daje svilnat občutek na otip in pogled ter to vrsto jasno loči od podobnih kač. Barva telesa se giblje od sive do rdečkasto rjave, okrašena je z nizom temnih lis, ki so lahko razporejene v pravilni vrsti ali bolj zabrisane.
Značilna je temna proga, ki se začne pri nosnici, prečka oko in se nadaljuje do kotička ust ter tej previdni živali daje buden in prodoren pogled. Oči so majhne, s kroglasto zenico in rumenkasto ali rjavkasto šarenico. Mladiči so po obliki zelo podobni odraslim, a jih prepoznamo po izrazito temnejši glavi v primerjavi s telesom.
Spolni dimorfizem je komaj opazen: samice so običajno nekoliko večje od samcev.
Zobovje je aglifno, kar pomeni, da nima funkcionalnih strupenih žlebov ali kanalov v zobeh. Coronella austriaca , kot tudi druge nestrupene italijanske gože, za človeka ni nevarna. Vendar pa je treba omeniti, da ima majhne strupne žleze, znane kot Duvernoyeve žleze. Te žleze, ki jih je prvi opisal Phisalix leta 1922 in so jih potrdile tudi sodobne raziskave (Di Nicola idr.), se nahajajo v zadnjem delu zgornje čeljusti in proizvajajo šibko izloček, ki za človeka ni škodljiv. Vloga izločka Duvernoyeve žleze je predvsem plenilska, saj pomaga pri ulovu in ohromitvi majhnega plena, nima pa obrambne funkcije in na človeka nima pomembnega učinka.
Gladki gož je široko razširjen po srednji in južni Evropi, vzhodno sega do Kavkaza in delov Male Azije. V Italiji naseljuje skoraj vsa celinska območja, odsoten pa je na Sardiniji.
V provinci Savona in zahodni Liguriji so opažanja razmeroma redka, predvsem zaradi skrivnostne in težko opazne narave te vrste. Malo znanih opazovanj je večinoma skoncentriranih med 80 in 1 000 metri nadmorske višine, pogostejša pa so nad 700 metri, kjer najde ugodna, manj s človekom motena bivališča.
Ta vrsta ima raje hladna, senčna celinska okolja in se izogiba zelo odprtim območjem brez zavetja. Najdemo jo v presenetljivo raznolikih habitatih:
Gladki gož je teritorialen in pretežno aktiven podnevi, čeprav lahko v določenih okoliščinah dejavnost podaljša tudi v mrak. Ni posebej hiter, vendar dobro plava in zna plezati po nizkem grmičevju v iskanju majhnih vretenčarjev.
Ob nevarnosti pogosto otrpne in se ne umakne. Za obrambo se zvije v klobčič, sikne in po potrebi ugrizne. Kot dodatno obrambo lahko iz kloake izloči smrdečo snov, s katero skuša odgnati plenilce.
Obdobje aktivnosti traja od marca do oktobra ali novembra. Po prezimovanju nastopi paritvena sezona spomladi, parjenju pa pogosto sledi ritualni boj med samci. Samice septembra ali oktobra skotijo do 20 mladičev (običajno okoli deset), vsak meri 12–20 cm.
Zaradi omejene odprtosti ust gladki gož lovi le razmeroma majhen plen. Mladiči se prehranjujejo z mladimi kuščarji, kot so zidna kuščarica ( Podarcis muralis ), zahodna zelena kuščarica ( Lacerta bilineata ) in počas ( Anguis veronensis ), pa tudi z malimi sesalci (kot so hišna miš, Mus musculus, navadna rovka, Sorex araneus, in različni voluharji) ter občasno z ustrezno velikimi žuželkami.
Odrasli večinoma plenijo kuščarje, ujamejo pa tudi druge kače, vključno z modrasom ( Vipera aspis ) in manjšimi goži, pa tudi majhne glodavce in ptičje mladiče, ki jih občasno najdejo na tleh.
Gladki gož je plen številnih živali, med njimi dnevnih in nočnih ujeda, srednje velikih zveri ter velikih kač, kot je belouška ( Hierophis viridiflavus ). Kanibalizem med osebki iste vrste prav tako ni redek.
Človek predstavlja neposredno grožnjo: gladki gož je pogosto ubit po pomoti, saj ga zamenjajo za modrasa. Poleg tega naraščajoča urbanizacija, uničevanje habitatov ter široka uporaba pesticidov in kemičnih onesnaževal ogrožajo njegove populacije, zlasti tam, kjer je že tako redek.
Omejena sposobnost odpiranja ust pri tej kači pomeni, da je požiranje plena dolgotrajen in naporen proces. To je povzročilo zmotno prepričanje, da je gladki gož »krut« in povzroča trpljenje svojemu plenu, čeprav so žrtve v večini primerov že negibne, ko jih požre.
Pomembne taksonomske novosti so pokazale večje razlike, kot so jih domnevali, med gladkim gožem in južnim gladkim gožem ( Coronella girondica ): ti dve vrsti, ki so ju v preteklosti imeli za zelo sorodni, zdaj sodita v ločeni evolucijski liniji in bi ju lahko v prihodnosti na podlagi genetskih raziskav uvrstili v različna rodova.
Poudariti velja, da gladki gož popolnoma nima strupa, za človeka ni nevaren in ima pomembno vlogo plenilca majhnih živali v naših ekosistemih.
