Coronella austriaca
Reptilia → Squamata → Colubridae → Coronella → Coronella austriaca
Biscia, Aspisurdu
Sileäkärme ( Coronella austriaca ) on keskikokoinen tai melko pieni käärme, joka harvoin saavuttaa kokonaispituuden 70–75 cm. Sen ruumis on hoikka, ja erityisen sileät ja kiiltävät selkäkilvet luovat silkkimäisen vaikutelman kosketuksessa ja ulkonäössä, mikä erottaa sen selvästi muista samankaltaisista lajeista. Väritys vaihtelee harmaasta punaruskeaan, ja sitä koristavat tummat täplät, jotka voivat olla säännöllisesti järjestäytyneitä tai epämääräisempiä.
Tunnusomainen piirre on tumma juova, joka alkaa sieraimesta, kulkee silmän yli ja jatkuu suupieleen asti, antaen tälle varovaiselle eläimelle valppaan ja läpitunkevan katseen. Silmä on pieni, pyöreällä mustuaisella ja kellertävällä tai ruskehtavalla iiriksellä. Poikaset muistuttavat muodoltaan aikuisia, mutta niiden pää on selvästi tummempi kuin muu ruumis.
Sukupuolten välinen ero on heikosti havaittavissa: yleensä naaraat ovat hieman suurempia kuin koiraat.
Hampaisto on aglyfinen, eli siinä ei ole toiminnallisia myrkkyuriin tai -kanaviin liittyviä rakenteita. Coronella austriaca , kuten muutkin myrkyttömät italialaiset tarhakäärmeet, ei ole vaarallinen ihmiselle. On kuitenkin huomioitava, että sillä on pienet myrkkyrauhaset, joita kutsutaan Duvernoy’n rauhasiksi. Nämä rauhaset, jotka Phisalix kuvasi ensimmäisen kerran vuonna 1922 ja jotka on vahvistettu uusissa tutkimuksissa (Di Nicola ym.), sijaitsevat yläleuan takaosassa ja tuottavat heikon erityksen, joka on ihmiselle vaaraton. Duvernoy’n rauhasen erityksen rooli on pääasiassa saalistuksessa: se auttaa saaliin kiinniotossa ja lamaannuttamisessa, mutta sillä ei ole puolustuksellista merkitystä eikä vaikutusta ihmiseen.
Sileäkärme on laajalle levinnyt Keski- ja Etelä-Euroopassa, ulottuen itään Kaukasukselle ja osiin Vähä-Aasiaa. Italiassa se esiintyy lähes kaikilla manneralueilla, puuttuen vain Sardiniasta.
Savonan maakunnassa ja Länsi-Liguriassa havainnot ovat melko harvinaisia, mikä johtuu lähinnä lajin piilevästä ja vaikeasti havaittavasta elämäntavasta. Tunnetut havainnot keskittyvät pääasiassa 80–1 000 metrin korkeudelle, ja ne ovat yleisempiä yli 700 metrin korkeudessa, missä laji löytää ihmistoiminnalta rauhallisempia elinympäristöjä.
Tämä laji suosii viileitä, varjoisia mantereisia ympäristöjä ja välttää hyvin avoimia alueita, joilta puuttuu suojaa. Sitä tavataan yllättävän monenlaisissa elinympäristöissä:
Sileäkärme on paikallinen ja pääosin päiväaktiivinen, vaikka se saattaa joissain tilanteissa jatkaa toimintaansa myös hämärän aikaan. Se ei ole erityisen nopea liikkeissään, mutta osaa uida hyvin ja kiipeilee matalissa pensaissa etsiessään pieniä selkärankaisia.
Yllätettynä se jää usein liikkumattomaksi pakenemisen sijaan. Puolustautuessaan se kiertyy kerälle, sihisee ja voi tarvittaessa purra. Lisäksi se voi karkottaa mahdollisia saalistajia erittämällä kloakistaan pahanhajuista ainetta.
Aktiivisuuskausi kestää maaliskuusta lokakuuhun tai marraskuuhun asti. Talvihorroksen jälkeen lisääntymiskausi ajoittuu kevääseen, ja parittelua edeltää koiraiden välinen rituaalinen taistelu. Naaraat synnyttävät syys–lokakuussa jopa 20 poikasta (yleensä noin kymmenen), joiden pituus on 12–20 cm.
Rajoitetun suun avautumisen vuoksi tämä käärme syö vain suhteellisen pieniä saaliita. Poikaset syövät nuoria liskoja, kuten seinalisko ( Podarcis muralis ), lännenvihreälisko ( Lacerta bilineata ) ja vaskitsa ( Anguis veronensis ), sekä pieniä nisäkkäitä (esim. kotihiiri, Mus musculus, metsäpäästäinen, Sorex araneus, ja erilaiset myyrät) sekä toisinaan sopivan kokoisia hyönteisiä.
Aikuiset saalistavat pääasiassa liskoja, mutta pyydystävät myös muita käärmeitä, kuten kyykäärmeen ( Vipera aspis ) ja pieniä tarhakäärmeitä, sekä pieniä jyrsijöitä ja maasta löytämiään linnunpoikasia.
Sileäkärme joutuu monien eläinten saaliiksi, mukaan lukien päivä- ja yöaktiiviset petolinnut, keskikokoiset petonisäkkäät sekä suuret käärmeet, kuten lännenruoska ( Hierophis viridiflavus ). Kannibalismi saman lajin yksilöiden välillä ei ole harvinaista.
Ihminen on suora uhka: sileäkärme tapetaan usein erehdyksessä, kun se sekoitetaan kyyhyn. Lisäksi lisääntyvä asutus, elinympäristöjen tuhoutuminen sekä torjunta-aineiden ja kemiallisten saasteiden laaja käyttö uhkaavat sen kantoja etenkin alueilla, joilla laji on jo valmiiksi harvinainen.
Käärmeen rajoittunut suun avautuminen tekee saaliin nielemisestä pitkän ja vaivalloisen prosessin. Tämä on johtanut virheelliseen uskomukseen, että sileäkärme olisi "julma" ja aiheuttaisi saaliilleen kärsimystä, vaikka todellisuudessa useimmiten uhrit ovat jo elottomia nieltäessä.
Merkittävät taksonomiset tutkimukset ovat osoittaneet, että sileäkärmeen ja etelänsileäkärmeen ( Coronella girondica ) välinen ero on suurempi kuin aiemmin on ajateltu: nämä kaksi lajia, joita on perinteisesti pidetty läheisinä sukulaisina, näyttävät nyt kuuluvan eri evolutiivisiin linjoihin ja ne saatetaan tulevaisuudessa sijoittaa eri sukuihin geneettisten tutkimusten perusteella.
On syytä korostaa, että sileäkärme on täysin myrkytön, ei aiheuta vaaraa ihmiselle ja sillä on tärkeä rooli pieneläinten saalistajana ekosysteemeissämme.
