Coronella austriaca
Reptilia → Squamata → Colubridae → Coronella → Coronella austriaca
Biscia, Aspisurdu
Gniewosz plamisty ( Coronella austriaca ) to wąż średnio-mały, rzadko osiągający całkowitą długość 70–75 cm. Ciało jest smukłe, z wyjątkowo gładkimi i błyszczącymi łuskami grzbietowymi, które nadają jedwabiste wrażenie w dotyku i wyglądzie, co wyraźnie odróżnia go od innych podobnych gatunków. Ubarwienie waha się od szarego do czerwonobrązowego, ozdobione serią ciemnych plam, które mogą być regularnie rozmieszczone lub bardziej rozmyte.
Charakterystyczną cechą jest ciemna pręga zaczynająca się przy nozdrzu, przechodząca przez oko i sięgająca do kącika pyska, nadając temu ostrożnemu zwierzęciu czujny i przenikliwy wygląd. Oko jest małe, z okrągłą źrenicą i żółtawą lub brązowawą tęczówką. Młode osobniki są bardzo podobne do dorosłych pod względem kształtu, ale można je rozpoznać po wyraźnie ciemniejszej głowie w porównaniu do reszty ciała.
Dymorfizm płciowy jest słabo zaznaczony: zazwyczaj samice są nieco większe od samców.
Uzębienie jest aglificzne, czyli pozbawione funkcjonalnych rowków lub kanałów jadowych w zębach. Coronella austriaca , podobnie jak inne niejadowite połozowate występujące w Polsce, nie stanowi zagrożenia dla człowieka. Warto jednak zaznaczyć, że posiada niewielkie gruczoły jadowe, zwane gruczołami Duvernoya. Gruczoły te, opisane po raz pierwszy przez Phisalixa w 1922 roku i potwierdzone w najnowszych badaniach (Di Nicola i in.), to struktury zlokalizowane w tylnej części górnej szczęki, produkujące słabą wydzielinę nieszkodliwą dla ludzi. Rola wydzieliny gruczołu Duvernoya jest głównie drapieżna, pomaga w chwytaniu i unieruchamianiu drobnych ofiar, nie pełni funkcji obronnej i nie ma znaczenia dla człowieka.
Gniewosz plamisty jest szeroko rozpowszechniony w Europie Środkowej i Południowej, sięgając na wschód aż po Kaukaz i części Azji Mniejszej. Włochy zamieszkuje niemal na całym obszarze kontynentalnym, nie występuje jedynie na Sardynii.
W prowincji Savona i zachodniej Ligurii obserwacje są stosunkowo rzadkie, głównie ze względu na skryty tryb życia i trudność w zaobserwowaniu tego gatunku. Nieliczne znane stanowiska koncentrują się głównie na wysokościach od 80 do 1 000 metrów n.p.m., częściej powyżej 700 metrów, gdzie znajdują się korzystne siedliska mniej zakłócane przez działalność człowieka.
Gatunek ten preferuje chłodne, zacienione środowiska kontynentalne, unikając bardzo otwartych terenów pozbawionych schronień. Występuje w zaskakująco różnorodnych siedliskach:
Gniewosz plamisty jest terytorialny i głównie dzienny, choć w pewnych okolicznościach może być aktywny także o zmierzchu. Nie porusza się szczególnie szybko, ale potrafi dobrze pływać i wspinać się na niskie krzewy w poszukiwaniu drobnych kręgowców.
W razie zagrożenia zwykle pozostaje nieruchomy zamiast uciekać. W obronie zwija się w spiralę, syczy i w razie potrzeby może ugryźć. Dodatkowo, w celu odstraszenia potencjalnych drapieżników, potrafi wydzielić z kloaki cuchnącą substancję.
Okres aktywności trwa od marca do października lub listopada. Po zimowaniu sezon rozrodczy przypada na wiosnę, a kopulacje poprzedzają rytualne walki samców. Samice rodzą we wrześniu–październiku do 20 młodych (zwykle około dziesięciu), z których każde mierzy 12–20 cm długości.
Ze względu na ograniczoną możliwość szerokiego otwierania pyska, gniewosz plamisty poluje wyłącznie na stosunkowo małe ofiary. Młode żywią się młodymi jaszczurkami, takimi jak jaszczurka zwinka ( Podarcis muralis ), jaszczurka zielona ( Lacerta bilineata ), padalec zwyczajny ( Anguis veronensis ), a także drobnymi ssakami (mysz domowa, Mus musculus, ryjówka aksamitna, Sorex araneus, oraz różne norniki) i czasem odpowiedniej wielkości owadami.
Dorosłe osobniki polują głównie na jaszczurki, ale potrafią też schwytać inne węże, w tym żmiję zygzakowatą ( Vipera aspis ) i małe połozowate, a także drobne gryzonie oraz pisklęta ptaków spotykane na ziemi.
Gniewosz plamisty sam pada ofiarą wielu zwierząt, w tym dziennych i nocnych ptaków drapieżnych, średniej wielkości ssaków drapieżnych oraz dużych węży, takich jak wąż Eskulapa ( Hierophis viridiflavus ). Kanibalizm wśród osobników tego samego gatunku również nie jest rzadkością.
Człowiek stanowi bezpośrednie zagrożenie: gniewosz plamisty bywa często zabijany przez pomyłkę, gdyż jest mylony z żmiją. Dodatkowo, wzrost osadnictwa, niszczenie siedlisk oraz powszechne stosowanie pestycydów i zanieczyszczeń chemicznych zagrażają populacjom tego gatunku, zwłaszcza tam, gdzie już jest rzadki.
Ograniczona zdolność szerokiego otwierania pyska sprawia, że połykanie zdobyczy przez gniewosza plamistego jest procesem długim i żmudnym. To przyczyniło się do powstania fałszywego przekonania, że wąż ten jest „okrutny” i zadaje ofiarom cierpienie, podczas gdy w rzeczywistości w większości przypadków ofiary są już martwe lub nieruchome w momencie połknięcia.
Ważne aktualizacje taksonomiczne wykazały większe niż wcześniej sądzono różnice między gniewoszem plamistym a gniewoszem południowym ( Coronella girondica ): te dwa gatunki, historycznie uznawane za blisko spokrewnione, obecnie wydają się należeć do odrębnych linii ewolucyjnych i w przyszłości mogą zostać przypisane do różnych rodzajów na podstawie badań genetycznych.
Warto podkreślić, że gniewosz plamisty jest całkowicie pozbawiony jadu, nie stanowi zagrożenia dla człowieka i odgrywa ważną rolę jako drapieżnik drobnych zwierząt w naszych ekosystemach.
