Coronella austriaca
Reptilia → Squamata → Colubridae → Coronella → Coronella austriaca
Biscia, Aspisurdu
Slettsnoken ( Coronella austriaca ) er en middels til liten slange som sjelden blir lengre enn 70–75 cm. Kroppen er slank, med spesielt glatte og blanke ryggskjell som gir en silkeaktig følelse både ved berøring og syn, noe som tydelig skiller den fra andre lignende arter. Fargen varierer fra grå til rødbrun, dekorert med en rekke mørke flekker som kan være regelmessig ordnet eller mer diffuse.
Et karakteristisk trekk er det mørke båndet som starter ved neseboret, krysser øyet og strekker seg til munnviken, noe som gir dette forsiktige dyret et våkent og gjennomtrengende blikk. Øyet er lite, med rund pupill og gulaktig eller brunaktig iris. Ungdyr ligner voksne i form, men kan kjennes igjen på at hodet er tydelig mørkere enn kroppen.
Kjønnsdimorfismen er svakt markert: generelt er hunnene litt større enn hannene.
Tennene er aglyfe, det vil si at de mangler funksjonelle giftfurer eller -kanaler. Coronella austriaca , som andre ikke-giftige snoker i Italia, er ikke farlig for mennesker. Det bør likevel nevnes at det finnes små giftkjertler kjent som Duvernoys kjertler. Disse kjertlene, først beskrevet av Phisalix i 1922 og bekreftet av nyere studier (Di Nicola m.fl.), er strukturer plassert bakerst i overkjeven som produserer en svak sekresjon som er ufarlig for mennesker. Duvernoys kjertelens sekresjon har hovedsakelig en rolle i byttefangst, ved å hjelpe til med å fange og immobilisere små byttedyr, men har ingen forsvarsfunksjon og ingen relevant effekt på mennesker.
Slettsnoken er vidt utbredt i Sentral- og Sør-Europa, og strekker seg østover mot Kaukasus og deler av Lilleasia. I Italia finnes den i nesten alle kontinentale områder, men mangler på Sardinia.
I provinsen Savona og det vestlige Liguria er observasjoner relativt sjeldne, hovedsakelig på grunn av artens kryptiske og vanskelige natur å oppdage. De få kjente funnene er for det meste konsentrert mellom 80 og 1 000 meters høyde, og er vanligere over 700 meter, hvor den finner gunstige habitater som er mindre forstyrret av mennesker.
Denne arten foretrekker kjølige, skyggefulle kontinentale miljøer og unngår svært åpne områder uten skjul. Den finnes i et overraskende mangfold av habitater:
Slettsnoken er territoriell og hovedsakelig aktiv om dagen, selv om den i noen tilfeller kan være aktiv mot skumringen. Den er ikke spesielt rask, men kan svømme godt og klatre i lave busker på jakt etter små virveldyr.
Hvis den blir skremt, har den en tendens til å forbli urørlig i stedet for å flykte. Til forsvar ruller den seg sammen, hveser og kan bite om nødvendig. Som et ekstra forsvar kan den også skille ut et illeluktende stoff fra kloakken for å skremme bort potensielle rovdyr.
Aktivitetsperioden varer fra mars til oktober eller november. Etter dvalen finner paringstiden sted om våren, med paringer som ofte innledes av rituelle kamper mellom hannene. Hunnene føder i september–oktober opptil 20 unger (vanligvis rundt ti), hver på 12–20 cm lengde.
På grunn av sin begrensede gapestørrelse lever denne slangen kun av relativt små byttedyr. Ungdyr spiser unge øgler som murøgle ( Podarcis muralis ), vestlig smaragdfirfisle ( Lacerta bilineata ) og stålorm ( Anguis veronensis ), samt små pattedyr (som husmus, Mus musculus, spissmus, Sorex araneus, og ulike markmus) og av og til passende insekter.
Voksne lever hovedsakelig av øgler, men tar også andre slanger, inkludert huggorm ( Vipera aspis ) og små snoker, samt smågnagere og fugleunger de finner på bakken.
Slettsnoken blir bytte for mange dyr, inkludert dag- og nattaktive rovfugler, mellomstore rovpattedyr og store slanger som svartsnok ( Hierophis viridiflavus ). Kannibalisme mellom individer av samme art er heller ikke uvanlig.
Mennesker utgjør en direkte trussel: slettsnoken blir ofte drept ved forveksling med huggorm. I tillegg truer økende utbygging, ødeleggelse av leveområder og utstrakt bruk av sprøytemidler og kjemiske forurensninger bestandene, spesielt i områder der den allerede er sjelden.
Slettsnokens begrensede gapestørrelse gjør at det å svelge byttet blir en langvarig og krevende prosess. Dette har gitt opphav til den feilaktige troen om at slettsnoken er «grusom» og får byttet til å lide, mens det i virkeligheten som regel allerede er dødt når det svelges.
Betydelige taksonomiske oppdateringer har vist større forskjeller enn tidligere antatt mellom slettsnoken og sør-slettsnoken ( Coronella girondica ): disse to artene, som tidligere ble regnet som nært beslektet, ser nå ut til å tilhøre ulike evolusjonære linjer og kan i fremtiden bli plassert i egne slekter basert på genetiske studier.
Det er verdt å understreke at slettsnoken er helt uten gift, ikke utgjør noen fare for mennesker, og spiller en viktig rolle som rovdyr på smådyr i økosystemene våre.
