Coronella austriaca
Reptilia → Squamata → Colubridae → Coronella → Coronella austriaca
Biscia, Aspisurdu
Η Λεία Οχιά ( Coronella austriaca ) είναι ένα φίδι μεσαίου-μικρού μεγέθους, που σπάνια φτάνει συνολικό μήκος 70–75 εκ. Το σώμα της είναι λεπτό, με ιδιαίτερα λείες και γυαλιστερές ραχιαίες φολίδες που δημιουργούν μια μεταξένια αίσθηση στην αφή και στην όψη, χαρακτηριστικό που την ξεχωρίζει σαφώς από άλλα παρόμοια είδη. Το χρώμα της ποικίλλει από γκρι έως κοκκινοκαφέ, διακοσμημένο με μια σειρά από σκούρες κηλίδες, που μπορεί να είναι τακτικά διατεταγμένες ή πιο ασαφείς.
Ένα διακριτικό γνώρισμα είναι η σκούρα λωρίδα που ξεκινά από το ρουθούνι, διασχίζει το μάτι και φτάνει μέχρι τη γωνία του στόματος, δίνοντας σε αυτό το προσεκτικό ζώο μια άγρυπνη και διαπεραστική έκφραση. Το μάτι είναι μικρό, με στρογγυλή κόρη και ίριδα κιτρινωπή ή καστανή. Τα νεαρά άτομα μοιάζουν πολύ με τα ενήλικα ως προς το σχήμα, αλλά ξεχωρίζουν από το εμφανώς πιο σκούρο κεφάλι σε σχέση με το σώμα.
Ο φυλετικός διμορφισμός είναι ελάχιστα εμφανής: γενικά, τα θηλυκά είναι ελαφρώς μεγαλύτερα από τα αρσενικά.
Η οδοντοστοιχία είναι αγλύφος, δηλαδή δεν διαθέτει λειτουργικά αυλάκια ή κανάλια δηλητηρίου στα δόντια. Η Coronella austriaca , όπως και άλλα μη δηλητηριώδη κολοβρίδια της Ιταλίας, δεν είναι επικίνδυνη για τον άνθρωπο. Ωστόσο, αξίζει να σημειωθεί η ύπαρξη μικρών αδένων δηλητηρίου, γνωστών ως αδένες του Duvernoy. Αυτοί οι αδένες, που περιγράφηκαν πρώτα από τον Phisalix το 1922 και επιβεβαιώθηκαν από πρόσφατες μελέτες (Di Nicola et al.), είναι δομές στο πίσω μέρος της άνω γνάθου που παράγουν μια ασθενή έκκριση ακίνδυνη για τον άνθρωπο. Ο ρόλος της έκκρισης των αδένων του Duvernoy είναι κυρίως θηρευτικός, βοηθώντας στη σύλληψη και ακινητοποίηση μικρής λείας, χωρίς όμως αμυντική λειτουργία ή επίδραση στον άνθρωπο.
Η Λεία Οχιά απαντάται ευρέως σε όλη την Κεντρική και Νότια Ευρώπη, επεκτεινόμενη ανατολικά προς τον Καύκασο και τμήματα της Μικράς Ασίας. Στην Ιταλία καταλαμβάνει σχεδόν όλες τις ηπειρωτικές περιοχές, απουσιάζοντας μόνο από τη Σαρδηνία.
Στην επαρχία της Savona και τη δυτική Λιγουρία, οι παρατηρήσεις είναι σχετικά σπάνιες, κυρίως λόγω της κρυπτικής και δύσκολα παρατηρήσιμης φύσης του είδους. Οι λίγες γνωστές παρατηρήσεις συγκεντρώνονται κυρίως μεταξύ 80 και 1 000 μέτρων υψομέτρου, με μεγαλύτερη συχνότητα πάνω από τα 700 μέτρα, όπου βρίσκει κατάλληλα ενδιαιτήματα λιγότερο διαταραγμένα από τον άνθρωπο.
Το είδος αυτό προτιμά δροσερά, σκιερά ηπειρωτικά περιβάλλοντα, αποφεύγοντας πολύ ανοιχτές περιοχές χωρίς καταφύγια. Εντοπίζεται σε μια εντυπωσιακή ποικιλία ενδιαιτημάτων:
Η Λεία Οχιά είναι εδαφική και κυρίως ημερόβια, αν και υπό ορισμένες συνθήκες μπορεί να επεκτείνει τη δραστηριότητά της προς το σούρουπο. Δεν κινείται ιδιαίτερα γρήγορα, αλλά μπορεί να κολυμπήσει αρκετά καλά και να σκαρφαλώσει σε χαμηλούς θάμνους αναζητώντας μικρά σπονδυλωτά.
Αν τρομάξει, τείνει να παραμένει ακίνητη αντί να διαφύγει. Για άμυνα, κουλουριάζεται, παράγει ένα συριγμό και μπορεί να δαγκώσει αν χρειαστεί. Επιπλέον, μπορεί να αποβάλει μια δύσοσμη ουσία από την αμάρα της, προσπαθώντας να αποτρέψει πιθανούς θηρευτές.
Η περίοδος δραστηριότητας εκτείνεται από τον Μάρτιο έως τον Οκτώβριο ή Νοέμβριο. Μετά τη χειμερία νάρκη, η αναπαραγωγική περίοδος λαμβάνει χώρα την άνοιξη, με τα ζευγαρώματα να προηγούνται από τελετουργικές μάχες μεταξύ αρσενικών. Τα θηλυκά γεννούν τον Σεπτέμβριο–Οκτώβριο έως και 20 μικρά (συνήθως περίπου δέκα), καθένα μήκους 12–20 εκ.
Λόγω του περιορισμένου ανοίγματος του στόματός της, η οχιά αυτή τρέφεται μόνο με σχετικά μικρή λεία. Τα νεαρά τρώνε νεαρές σαύρες όπως η κοινή σαύρα των τοίχων ( Podarcis muralis ), η δυτική πράσινη σαύρα ( Lacerta bilineata ) και ο τυφλίτης ( Anguis veronensis ), καθώς και μικρά θηλαστικά (όπως το οικιακό ποντίκι, Mus musculus, η κοινή μυγαλή, Sorex araneus, και διάφορα τρωκτικά) και μερικές φορές έντομα κατάλληλου μεγέθους.
Τα ενήλικα θηρεύουν κυρίως σαύρες, αλλά συλλαμβάνουν και άλλα φίδια, όπως την οχιά της Άσπης ( Vipera aspis ) και μικρά κολοβρίδια, καθώς και μικρά τρωκτικά και νεοσσούς πουλιών που βρίσκουν περιστασιακά στο έδαφος.
Η Λεία Οχιά αποτελεί θήραμα για πολλά ζώα, όπως ημερόβια και νυκτόβια αρπακτικά πουλιά, μεσαίου μεγέθους σαρκοφάγα και μεγάλα φίδια όπως το δυτικό μαστιγοφόρο φίδι ( Hierophis viridiflavus ). Δεν είναι σπάνιος και ο κανιβαλισμός μεταξύ ατόμων του ίδιου είδους.
Ο άνθρωπος αποτελεί άμεση απειλή: η Λεία Οχιά συχνά θανατώνεται κατά λάθος, επειδή συγχέεται με οχιά. Επιπλέον, η αύξηση της ανθρώπινης παρουσίας, η καταστροφή ενδιαιτημάτων και η ευρεία χρήση φυτοφαρμάκων και χημικών ρύπων απειλούν τους πληθυσμούς της, ιδιαίτερα σε περιοχές όπου είναι ήδη σπάνια.
Η περιορισμένη ικανότητα ανοίγματος του στόματος κάνει τη διαδικασία κατάποσης της λείας αργή και επίπονη. Αυτό έχει ενισχύσει τη λανθασμένη πεποίθηση ότι η Λεία Οχιά είναι «σκληρή» και προκαλεί πόνο στη λεία της, ενώ στην πραγματικότητα, στις περισσότερες περιπτώσεις, τα θύματα είναι ήδη ακίνητα όταν καταπίνονται.
Σημαντικές ταξινομικές αναθεωρήσεις έχουν αποκαλύψει μεγαλύτερη διαφοροποίηση από ό,τι πιστευόταν παλαιότερα μεταξύ της Λείας Οχιάς και της Νότιας Λείας Οχιάς ( Coronella girondica ): τα δύο αυτά είδη, που ιστορικά θεωρούνταν στενά συγγενικά, φαίνεται πλέον να ανήκουν σε διακριτές εξελικτικές γραμμές και ίσως στο μέλλον να καταταγούν σε διαφορετικά γένη βάσει γενετικών μελετών.
Αξίζει να τονιστεί ότι η Λεία Οχιά είναι εντελώς άκακη, δεν αποτελεί κίνδυνο για τον άνθρωπο και διαδραματίζει σημαντικό ρόλο ως θηρευτής μικρών ζώων στα οικοσυστήματά μας.
