Coronella austriaca
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Biscia, Aspisurdu
La culebra lisa europea ( Coronella austriaca ) es una serpiente de tamaño medio-pequeño, que rara vez alcanza una longitud total de 70–75 cm. El cuerpo es esbelto, con escamas dorsales especialmente lisas y brillantes que le confieren una sensación sedosa al tacto y a la vista, lo que la distingue claramente de otras especies similares. La coloración varía del gris al marrón rojizo, decorada con una serie de manchas oscuras, que pueden estar dispuestas de forma regular o más difuminada.
Una característica distintiva es la banda oscura que parte de la nariz, cruza el ojo y se extiende hasta la comisura de la boca, otorgando a este animal cauteloso una mirada alerta y penetrante. El ojo es pequeño, con pupila redonda e iris amarillento o parduzco. Los juveniles se parecen mucho a los adultos en forma, pero pueden reconocerse por la cabeza notablemente más oscura respecto al cuerpo.
El dimorfismo sexual es poco marcado: en general, las hembras son ligeramente más grandes que los machos.
La dentición es aglifa, es decir, carece de surcos o canales funcionales para el veneno en los dientes. Coronella austriaca , como otros colúbridos italianos no venenosos, no representa peligro para el ser humano. Sin embargo, cabe señalar la presencia de pequeñas glándulas venenosas conocidas como glándulas de Duvernoy. Estas glándulas, descritas por primera vez por Phisalix en 1922 y confirmadas por estudios recientes (Di Nicola et al.), son estructuras situadas en la parte posterior del maxilar superior que producen una secreción débil inofensiva para las personas. El papel de la secreción de la glándula de Duvernoy es principalmente depredador, ayudando a capturar e inmovilizar presas pequeñas, pero no tiene función defensiva ni efecto relevante sobre los humanos.
La culebra lisa europea está ampliamente distribuida por Europa central y meridional, extendiéndose hacia el este hasta el Cáucaso y partes de Asia Menor. En Italia, ocupa casi todas las áreas continentales, estando ausente solo en Cerdeña.
En la provincia de Savona y el oeste de Liguria, los avistamientos son relativamente raros, principalmente debido al carácter críptico y difícil de observar de la especie. Las pocas observaciones conocidas se concentran sobre todo entre los 80 y 1 000 metros de altitud, siendo más frecuentes por encima de los 700 metros, donde encuentra hábitats favorables menos alterados por el ser humano.
Esta especie prefiere ambientes continentales frescos y sombreados, evitando áreas muy abiertas y sin refugio. Se encuentra en una sorprendente variedad de hábitats:
La culebra lisa europea es territorial y principalmente diurna, aunque en algunas circunstancias puede extender su actividad hacia el crepúsculo. No es especialmente rápida, pero puede nadar bastante bien y trepar a arbustos bajos en busca de pequeños vertebrados.
Si se asusta, tiende a quedarse inmóvil en lugar de huir. Para defenderse, se enrolla, emite un silbido y puede morder si es necesario. Como defensa adicional, puede expulsar una sustancia de olor desagradable por la cloaca para intentar ahuyentar a posibles depredadores.
El periodo de actividad va de marzo hasta octubre o noviembre. Tras la hibernación, la época de reproducción tiene lugar en primavera, con cópulas precedidas por combates rituales entre machos. Las hembras dan a luz entre septiembre y octubre hasta 20 crías (normalmente unas diez), cada una de 12–20 cm de longitud.
Debido a la limitada apertura de su boca, esta serpiente se alimenta solo de presas relativamente pequeñas. Los juveniles comen lagartijas jóvenes como el lagarto ocelado ( Podarcis muralis ), el lagarto verde occidental ( Lacerta bilineata ) y el lución ( Anguis veronensis ), así como pequeños mamíferos (como el ratón doméstico, Mus musculus, la musaraña común, Sorex araneus, y varios topillos) y, en ocasiones, insectos de tamaño adecuado.
Los adultos se alimentan principalmente de lagartos, pero también capturan otras serpientes, incluyendo la víbora áspid ( Vipera aspis ) y pequeños colúbridos, así como pequeños roedores y polluelos que ocasionalmente encuentran en el suelo.
La culebra lisa europea es presa de numerosos animales, entre ellos aves rapaces diurnas y nocturnas, carnívoros de tamaño medio y grandes serpientes como la culebra verdiamarilla ( Hierophis viridiflavus ). El canibalismo entre individuos de la misma especie tampoco es raro.
El ser humano representa una amenaza directa: la culebra lisa europea suele ser matada por error al ser confundida con una víbora. Además, el aumento de los asentamientos humanos, la destrucción de hábitats y el uso generalizado de pesticidas y contaminantes químicos amenazan sus poblaciones, especialmente en las zonas donde ya es escasa.
La limitada capacidad de apertura bucal de la serpiente hace que tragar a sus presas sea un proceso largo y laborioso. Esto ha alimentado la falsa creencia de que la culebra lisa europea es “cruel” y hace sufrir a sus presas, cuando en realidad, en la mayoría de los casos, las víctimas ya están inertes al ser ingeridas.
Importantes actualizaciones taxonómicas han revelado una mayor divergencia de la que se pensaba entre la culebra lisa europea y la culebra lisa meridional ( Coronella girondica ): estas dos especies, históricamente consideradas estrechamente relacionadas, ahora parecen pertenecer a linajes evolutivos distintos y podrían en el futuro ser asignadas a géneros separados según estudios genéticos.
Cabe destacar que la culebra lisa europea carece completamente de veneno, no representa amenaza para el ser humano y desempeña un papel importante como depredador de pequeños animales en nuestros ecosistemas.
