Eskulapova kača ali saetton

Reptilia → Squamata → Serpentes → Colubridae → Zamenis → Zamenis longissimus

Bissa oxelea, Oxelaia, Biscia oxelea, Saetùn

Eskulapova kača ( Zamenis longissimus ), znana tudi kot saetton, je ena najdaljših evropskih kač, saj običajno doseže dolžino 150–180 cm, posamezni osebki pa lahko presežejo 2 metra. Njeno telo je vitko, a čvrsto, zlasti v srednjem delu trupa, pri gibanju pa deluje izjemno valovito. Odrasli imajo rjavkasto-zeleno osnovno barvo, po kateri so razporejene drobne belkaste lise na luskah, trebuh pa je enotno rumenkasto-zelen. Glava je razmeroma majhna in se ne razlikuje izrazito od telesa, je svetlejša in včasih rumenkasta. Oči so sorazmerne in imajo okroglo zenico, barva šarenice pa variira od sivkaste do rjave ali bledo rumene. Mladi osebki so prepoznavni po rjavi barvi z velikimi temnimi lisami in značilnim rumenkastim ovratnikom na dnu glave, kar lahko povzroči zmedo z belouško ( Natrix helvetica ). Spolni dimorfizem je zmeren: samice so običajno večje in bolj robustne od samcev, drugih očitnih razlik pa ni.

Zamenis longissimus je razširjena od severne Španije (pirenejsko območje) skozi južno in srednjo Francijo, Apeninski polotok, nekatere dele srednje Evrope, Balkan in Malo Azijo do Libanona. V provinci Savona in zahodni Liguriji velja vrsta za razmeroma pogosto, saj jo najdemo tako v naravnih kot v človekovih okoljih do nadmorske višine 1000 m. Zaradi prilagodljivosti se pojavlja tudi v urbanih območjih, ob cestah in v vrtovih, kjer jo je mogoče opaziti v najmilejših obdobjih leta.

Eskulapova kača ima raje okolja z bogato vegetacijo in strukturami, ki nudijo zavetje, kot so odprti toploljubni gozdovi, žive meje, suhozidi, rečni bregovi, podeželska območja in zapuščene površine. Pogosto se skriva pod kupi sena, večjimi kamni, ponjavami ali odvrženimi materiali. Njena prisotnost tako v sredozemskih kot v celinskih habitatih kaže na izjemno ekološko prilagodljivost.

Gre za poldrevesno vrsto in spretno plezalko, ki začne svojo dejavnost že v začetku marca, v toplih letih pa lahko traja do sredine novembra. Ni posebej toploljubna: izogiba se pretirano vročim poletnim uram in raje postane aktivna v mraku ali celo ponoči v najbolj vročih dneh. Ob visokih temperaturah poišče vlažna območja ali stoječo vodo, kjer lahko ostane delno potopljena z glavo nad gladino. Razmnoževanje poteka spomladi: samice po parjenju z enim ali več samci—včasih nastanejo zapletene gmote kač—odložijo med 4 in 12 jajc v zaščitene votline pod koreninami, zidovi ali kamni. Mladiči, ki ob rojstvu merijo 25–28 cm, se izvalijo med koncem avgusta in začetkom septembra.

Zamenis longissimus ima raznoliko in oportunistično prehrano. Odrasli plenijo na majhne sesalce do velikosti podgane, mlade zajce, kuščarje, druge plazilce in občasno dvoživke. Zaradi odličnih plezalnih sposobnosti pogosto ropajo ptičja gnezda, kjer se hranijo z jajci, mladiči in včasih tudi z odraslimi pticami, kot je kos (Turdus merula). Mladiči se prehranjujejo predvsem s kuščarji in majhnimi glodavci. Plen ubijejo z omejevanjem, tehniko, ki je izpopolnjena pri rodovih Zamenis in Elaphe, največjih omejevalcih med evropskimi kačami.

Saetton je plen dnevnih ptic roparic (zlasti kačjega orla, Circaetus gallicus), mesojedih sesalcev in velikih kač, ki jedo druge kače, kot sta belica ( Hierophis viridiflavus ) in montpellierska kača ( Malpolon monspessulanus ). Največjo grožnjo pa še vedno predstavlja človek: neposredno preganjanje, uničevanje habitatov in povozitve na cestah močno vplivajo na lokalne populacije.

Kljub imenu 'saetton', ki bi lahko nakazovalo izjemno hitro žival, je Eskulapova kača običajno previdna in umirjena ter izstopa predvsem po eleganci svojih gibov, ne po hitrosti. Če se počuti ogroženo, lahko ugrizne, vendar v nasprotju z drugimi goži ugriz hitro popusti. V antiki je bila pri sredozemskih ljudstvih sveta in upodobljena na palici grškega boga medicine Asklepija (za Rimljane Eskulap), ki je danes splošno prepoznan simbol medicine. Poleg svoje impozantne velikosti je saetton ena najbolj znanih kač evropske celine zaradi svoje zgodovinske, mitološke in arheološke vloge.