Užovka Eskulapova alebo Saettone

Reptilia → Squamata → Serpentes → Colubridae → Zamenis → Zamenis longissimus

Bissa oxelea, Oxelaia, Biscia oxelea, Saetùn

Užovka Eskulapova ( Zamenis longissimus ), známa aj ako Saettone, patrí medzi najdlhšie európske hady; bežne dosahuje dĺžku 150–180 cm, pričom niektoré jedince presahujú 2 metre. Jej telo je štíhle, ale zároveň robustné, najmä v strednej časti, a pri pohybe pôsobí mimoriadne vlnito. Dospelé jedince majú hnedozelené sfarbenie so svetlými bodkami na šupinách, bruško je jednotne žltozelené. Hlava je pomerne malá, málo odlíšená od tela, svetlejšia a niekedy žltkastá. Oči sú úmerné, s okrúhlou zrenicou a dúhovkou v odtieňoch sivej, hnedej alebo bledosivej žltej. Mláďatá sa vyznačujú hnedým sfarbením s veľkými tmavými škvrnami a typickým žltkastým golierom na báze hlavy, čo môže viesť k zámene s užovkou obojkovou ( Natrix helvetica ). Pohlavný dimorfizmus je mierny: samice sú zvyčajne väčšie a robustnejšie ako samce, iné nápadné rozdiely sa nevyskytujú.

Zamenis longissimus sa vyskytuje od severného Španielska (Pyreneje) cez južné a stredné Francúzsko, Apeninský polostrov, niektoré oblasti strednej Európy, Balkán a Malú Áziu až po Libanon. V provincii Savona a západnej Ligúrii je tento druh považovaný za pomerne bežný; nachádza sa v prírodných aj človekom pozmenených biotopoch až do nadmorskej výšky 1000 m. Vďaka svojej prispôsobivosti sa objavuje aj v mestských oblastiach, pri cestách či v záhradách, kde ho možno pozorovať počas miernych období roka.

Užovka Eskulapova uprednostňuje prostredie s bohatým vegetačným krytom a štruktúrami poskytujúcimi úkryt, ako sú otvorené teplomilné lesy, živé ploty, suché kamenné múry, brehy riek, vidiecke oblasti a opustené neudržiavané miesta. Často nachádza útočisko pod kôpkami sena, veľkými kameňmi, plachtami alebo medzi opusteným materiálom. Jej výskyt v stredomorských aj kontinentálnych biotopoch svedčí o značnej ekologickej prispôsobivosti.

Ide o polostromový druh a zručného lezca; Saettone začína byť aktívny už začiatkom marca a v miernych rokoch môže zostať činný až do polovice novembra. Nie je výrazne teplomilný: vyhýba sa najhorúcejším denným hodinám v lete a uprednostňuje súmrak alebo dokonca nočnú aktivitu počas horúcich dní. Pri vysokých teplotách vyhľadáva vlhké miesta alebo stojatú vodu, kde môže zostať čiastočne ponorený s hlavou nad hladinou. Rozmnožovanie prebieha na jar: samice po párení s jedným alebo viacerými samcami – niekedy vytvárajúc zložité spleti hadov – kladú 4 až 12 vajec do chránených dutín pod koreňmi, múrmi alebo kameňmi. Mláďatá, ktoré po vyliahnutí merajú 25–28 cm, sa objavujú medzi koncom augusta a začiatkom septembra.

Zamenis longissimus má pestrú a oportunistickú potravu. Dospelé jedince lovia malé cicavce až do veľkosti potkana, mladé králiky, jašterice, iné plazy a občas aj obojživelníky. Vďaka výnimočným lezeckým schopnostiam prepadáva vtáčie hniezda, kde sa živí vajcami, mláďatami a niekedy aj dospelými vtákmi strednej veľkosti, napríklad drozdom čiernym (Turdus merula). Mláďatá sa živia najmä jaštericami a drobnými hlodavcami. Korisť usmrcuje škrtením, čo je technika zdokonalená u rodov Zamenis a Elaphe, ktoré patria medzi najvýznamnejších škrtičov medzi európskymi hadmi.

Saettone je korisťou denných dravých vtákov (najmä orla hadiarového, Circaetus gallicus), mäsožravých cicavcov a veľkých hadov, ktorí sa živia inými hadmi, ako je užovka stromová ( Hierophis viridiflavus ) a užovka Montpellierova ( Malpolon monspessulanus ). Najväčšiu hrozbu však predstavuje človek: priame prenasledovanie, ničenie biotopov a úhyn na cestách majú výrazný vplyv na miestne populácie.

Napriek názvu 'Saettone', ktorý by mohol naznačovať mimoriadne rýchle zviera, užovka Eskulapova je vo všeobecnosti opatrná a pokojná, vyniká skôr eleganciou pohybov než rýchlosťou. V prípade ohrozenia môže pohrýzť, ale na rozdiel od iných užoviek zvyčajne rýchlo uvoľní stisk. V staroveku bola považovaná za posvätnú medzi národmi Stredomoria a zobrazovala sa na palici gréckeho boha medicíny Asklepia (u Rimanov Aesculapius), ktorá je dnes univerzálnym symbolom medicíny. Okrem impozantnej veľkosti patrí Saettone medzi najznámejšie hady európskeho kontinentu vďaka svojej historickej, mytologickej a archeologickej úlohe.