Эскулапова змея или Саеттон

Reptilia → Squamata → Serpentes → Colubridae → Zamenis → Zamenis longissimus

Bissa oxelea, Oxelaia, Biscia oxelea, Saetùn

Эскулапова змея ( Zamenis longissimus ), также известная как саеттон, относится к числу самых длинных змей Европы, обычно достигая 150–180 см, а отдельные особи могут превышать 2 метра. Тело стройное, но крепкое, особенно в средней части, и при движении выглядит чрезвычайно извилистым. Окраска взрослых особей — коричневато-зеленый фон с мелкими беловатыми пятнышками на чешуе, а брюхо равномерно желтовато-зеленое. Голова относительно небольшая и слабо отделена от тела, светлее основного окраса и иногда желтоватая. Глаза пропорциональные, с круглым зрачком, радужка может быть сероватой, коричневой или бледно-желтой. Молодые особи отличаются коричневой окраской с крупными темными пятнами и характерным желтоватым воротником у основания головы, что может привести к путанице с ужом обыкновенным ( Natrix helvetica ). Половой диморфизм выражен умеренно: самки обычно крупнее и массивнее самцов, других заметных отличий нет.

Zamenis longissimus распространена от северной Испании (Пиренеи) через южную и центральную Францию, Апеннинский полуостров, некоторые районы Центральной Европы, Балканы и Малую Азию до Ливана. В провинции Савона и западной Лигурии этот вид считается относительно обычным, встречается как в природных, так и в изменённых человеком местообитаниях на высотах до 1000 м над уровнем моря. Благодаря своей приспособляемости, змея может обитать даже в городских районах, вдоль дорог и в садах, где её иногда можно наблюдать в самые тёплые периоды года.

Эскулапова змея предпочитает места с обильной растительностью и укрытиями: открытые светолюбивые леса, живые изгороди, сухие каменные стены, берега рек, сельские районы и заброшенные пустыри. Часто прячется под стогами сена, крупными камнями, брезентом или среди оставленных предметов. Присутствие как в средиземноморских, так и в континентальных биотопах свидетельствует о её высокой экологической пластичности.

Это полудревесный вид и искусный лазальщик; саеттон начинает активность в начале марта, а в тёплые годы может быть активен до середины ноября. Не отличается выраженной теплолюбивостью: избегает слишком жарких часов летом, предпочитая сумерки или даже ночную активность в особенно знойные дни. При сильной жаре ищет влажные места или стоячую воду, где может оставаться частично погружённой, выставив только голову над поверхностью. Размножение происходит весной: самки после спаривания с одним или несколькими самцами — иногда образуя сложные клубки змей — откладывают от 4 до 12 яиц в защищённых полостях под корнями, стенами или камнями. Молодые змеи длиной 25–28 см появляются на свет с конца августа до начала сентября.

Zamenis longissimus отличается разнообразным и оппортунистическим питанием. Взрослые охотятся на мелких млекопитающих размером до крысы, молодых кроликов, ящериц, других рептилий и иногда амфибий. Благодаря выдающимся способностям к лазанию, разоряет птичьи гнёзда, поедая яйца, птенцов и иногда взрослых птиц средних размеров, например, чёрного дрозда (Turdus merula). Молодые особи питаются преимущественно ящерицами и мелкими грызунами. Добыча убивается удушением — техникой, хорошо развитой у родов Zamenis и Elaphe, которые считаются главными удавами среди европейских змей.

Саеттон становится добычей дневных хищных птиц (особенно змееяда, Circaetus gallicus), хищных млекопитающих и крупных змей, питающихся другими змеями, таких как желтобрюхий полоз ( Hierophis viridiflavus ) и монтпельерская змея ( Malpolon monspessulanus ). Однако основную угрозу представляют люди: прямое истребление, разрушение среды обитания и гибель на дорогах существенно влияют на численность популяций.

Несмотря на название «саеттон», которое может ассоциироваться с особой быстротой, эскулапова змея обычно осторожна и спокойна, отличаясь скорее изяществом движений, чем скоростью. Может укусить при угрозе, но, в отличие от других ужовых, быстро отпускает хватку. В древности считалась священной у народов Средиземноморья и изображалась на жезле греческого бога медицины Асклепия (у римлян — Эскулапа), который ныне является всемирным символом медицины. Помимо внушительных размеров, саеттон — одна из самых известных змей Европы благодаря своей исторической, мифологической и археологической роли.