Wąż Eskulapa lub Saettone

Reptilia → Squamata → Serpentes → Colubridae → Zamenis → Zamenis longissimus

Bissa oxelea, Oxelaia, Biscia oxelea, Saetùn

Wąż Eskulapa ( Zamenis longissimus ), znany również jako Saettone, należy do najdłuższych europejskich węży, zwykle osiągając długość 150–180 cm, a niektóre osobniki przekraczają 2 metry. Jego ciało jest smukłe, ale jednocześnie mocne, zwłaszcza w środkowej części tułowia, i podczas ruchu wydaje się wyjątkowo giętkie. U dorosłych grzbiet ma barwę brunatno-zieloną z drobnymi, białawymi plamkami na łuskach, natomiast brzuch jest jednolicie żółtawozielony. Głowa, stosunkowo mała i słabo odgraniczona od reszty ciała, jest jaśniejsza, czasem żółtawa. Oczy są proporcjonalne, z okrągłą źrenicą, a tęczówka może mieć kolor od szarawego po brązowy lub bladożółty. Młode osobniki wyróżniają się brązowym ubarwieniem z dużymi ciemnymi plamami oraz charakterystycznym żółtawym kołnierzem u nasady głowy, co może prowadzić do pomyłki z zaskrońcem zwyczajnym ( Natrix helvetica ). Dymorfizm płciowy jest umiarkowany: samice, zazwyczaj większe i masywniejsze od samców, nie wykazują innych wyraźnych różnic.

Zamenis longissimus występuje od północnej Hiszpanii (rejon Pirenejów), przez południową i środkową Francję, Półwysep Apeniński, niektóre obszary Europy Środkowej, Bałkany oraz Azję Mniejszą aż po Liban. W prowincji Savona i zachodniej Ligurii gatunek ten jest uznawany za stosunkowo pospolity, spotykany zarówno w środowiskach naturalnych, jak i przekształconych przez człowieka, do wysokości 1000 m n.p.m. Dzięki dużej zdolności adaptacyjnej bywa obserwowany nawet w miastach, przy drogach i w ogrodach, szczególnie w najłagodniejszych okresach roku.

Wąż Eskulapa preferuje środowiska z bujną roślinnością i strukturami zapewniającymi schronienie, takie jak otwarte, ciepłolubne lasy, żywopłoty, suche murki, brzegi rzek, tereny wiejskie i opuszczone nieużytki. Często kryje się pod stogami siana, dużymi kamieniami, plandekami lub porzuconymi materiałami. Jego obecność zarówno w siedliskach śródziemnomorskich, jak i kontynentalnych świadczy o dużej elastyczności ekologicznej.

Jest to gatunek półdrzewny i doskonały wspinacz; Saettone rozpoczyna aktywność już na początku marca, która w łagodne lata może trwać aż do połowy listopada. Nie jest szczególnie ciepłolubny: unika najgorętszych godzin letnich, preferując aktywność o zmierzchu, a w upalne dni bywa nawet nocny. Gdy temperatura jest bardzo wysoka, szuka wilgotnych miejsc lub stojącej wody, gdzie może pozostawać częściowo zanurzony z głową tuż nad powierzchnią. Rozród odbywa się wiosną: samice, po kopulacji z jednym lub kilkoma samcami — czasem tworzącymi złożone kłębowiska — składają od 4 do 12 jaj w osłoniętych miejscach pod korzeniami, murkami lub kamieniami. Młode, mierzące przy wykluciu 25–28 cm, pojawiają się od końca sierpnia do początku września.

Zamenis longissimus odznacza się zróżnicowaną i oportunistyczną dietą. Dorosłe osobniki polują na drobne ssaki do wielkości szczura, młode króliki, jaszczurki, inne gady, a czasem także płazy. Dzięki znakomitym umiejętnościom wspinaczkowym plądruje ptasie gniazda, żywiąc się jajami, pisklętami, a sporadycznie także dorosłymi ptakami średniej wielkości, jak kos (Turdus merula). Młode odżywiają się głównie jaszczurkami i drobnymi gryzoniami. Ofiary zabijane są przez uduszenie, technikę szczególnie rozwiniętą u rodzajów Zamenis i Elaphe, będących głównymi dusicielami wśród europejskich węży.

Saettone pada ofiarą dziennych ptaków drapieżnych (zwłaszcza orlika krzykliwego, Circaetus gallicus), ssaków mięsożernych oraz dużych węży zjadających inne węże, takich jak gniewosz plamisty ( Hierophis viridiflavus ) i wąż Montpellier ( Malpolon monspessulanus ). Jednak to człowiek stanowi największe zagrożenie: bezpośrednie tępienie, niszczenie siedlisk i śmiertelność na drogach mają znaczący wpływ na lokalne populacje.

Mimo nazwy „Saettone”, która mogłaby sugerować wyjątkowo szybkie zwierzę, wąż Eskulapa jest na ogół ostrożny i spokojny, wyróżniając się raczej elegancją ruchów niż szybkością. W sytuacji zagrożenia może ugryźć, lecz w przeciwieństwie do innych połozowatych zwykle szybko puszcza ofiarę. W czasach starożytnych był uważany przez ludy śródziemnomorskie za zwierzę święte i przedstawiany na lasce greckiego boga medycyny Asklepiosa (Eskulapa w tradycji rzymskiej), która dziś jest uniwersalnym symbolem medycyny. Oprócz imponujących rozmiarów, Saettone należy do najsłynniejszych węży Europy ze względu na swoją rolę w historii, mitologii i archeologii.