Esculapslange eller Saettone

Reptilia → Squamata → Serpentes → Colubridae → Zamenis → Zamenis longissimus

Bissa oxelea, Oxelaia, Biscia oxelea, Saetùn

Esculapslangen ( Zamenis longissimus ), også kjent som Saettone, er blant de lengste slangene i Europa og blir vanligvis 150–180 cm lang, med enkelte individer som overstiger 2 meter. Kroppen er slank, men samtidig kraftig, spesielt midt på, og fremstår som svært bølgende i bevegelse. Voksne har en brungrønn grunnfarge med små hvitaktige flekker på skjellene, mens buken er jevnt gulgrønn. Hodet er relativt lite og ikke tydelig adskilt fra kroppen, lysere og tidvis gulaktig. Øynene er proporsjonale og har rund pupill, med iris som varierer fra grålig til brun eller blekgul. Ungdyr kjennetegnes av en brun drakt med store mørke flekker og et karakteristisk gulaktig bånd ved hodets basis, noe som kan forveksles med buorm ( Natrix helvetica ). Kjønnsdimorfismen er moderat: hunnene er vanligvis større og kraftigere enn hannene, men det finnes ingen andre tydelige forskjeller.

Zamenis longissimus har utbredelse fra det nordlige Spania (Pyreneene), gjennom det sørlige og sentrale Frankrike, Den italienske halvøy, enkelte områder i Sentral-Europa, Balkan og Lilleasia til Libanon. I provinsen Savona og det vestlige Liguria regnes arten som relativt vanlig, og finnes både i naturlige og menneskepåvirkede miljøer opp til 1000 meter over havet. Dens tilpasningsevne gjør at den også kan finnes i urbane områder, veikant og hager, hvor den noen ganger kan observeres i årets mildeste perioder.

Esculapslangen foretrekker miljøer med rikelig vegetasjonsdekke og strukturer som gir skjul, som åpne, varmeelskende skoger, hekker, steingjerder, elvebredder, landbruksområder og forlatte tomter. Den søker ofte tilflukt under høyballer, store steiner, presenninger eller etterlatte materialer. Dens tilstedeværelse i både middelhavs- og kontinentale habitater viser en betydelig økologisk allsidighet.

Som en semi-arboreal art og dyktig klatrer starter Saettone sin aktivitet tidlig i mars, og kan i milde år være aktiv helt til midten av november. Den er ikke spesielt varmekjær: den unngår de varmeste sommertimene og foretrekker skumrings- eller til og med nattaktivitet på svært varme dager. Når det blir veldig varmt, søker den til fuktige områder eller stillestående vann, hvor den kan ligge delvis nedsenket med bare hodet over vannflaten. Reproduksjonen skjer om våren: hunnene, etter paring med én eller flere hanner—noen ganger i komplekse floker av slanger—legger mellom 4 og 12 egg i beskyttede hulrom under røtter, murer eller steiner. Ungene, som måler 25–28 cm ved klekking, kommer frem mellom slutten av august og begynnelsen av september.

Zamenis longissimus har et variert og opportunistisk kosthold. Voksne tar små pattedyr opp til rottestørrelse, unge kaniner, øgler, andre reptiler og av og til amfibier. Takket være sine fremragende klatreevner plyndrer den fuglereder og spiser egg, unger og iblant voksne fugler av moderat størrelse, som svarttrost (Turdus merula). Ungenes diett består hovedsakelig av øgler og små gnagere. Byttet drepes ved kvelning, en teknikk som er spesielt utviklet hos slektene Zamenis og Elaphe, som er de fremste kvelerslangene blant Europas slanger.

Saettone blir bytte for dagaktive rovfugler (særlig slangeørn, Circaetus gallicus), rovpattedyr og store slangetere som svøpesnok ( Hierophis viridiflavus ) og Montpellier-snok ( Malpolon monspessulanus ). Likevel utgjør mennesket den største trusselen: direkte forfølgelse, ødeleggelse av leveområder og veidødelighet har betydelig innvirkning på lokale bestander.

Til tross for navnet 'Saettone', som kan gi inntrykk av et spesielt raskt dyr, er Esculapslangen generelt forsiktig og rolig, og utmerker seg mer ved elegante bevegelser enn ved fart. Den kan bite hvis den føler seg truet, men i motsetning til andre snoker slipper den ofte taket raskt. I antikken ble den ansett som hellig av middelhavsfolkene og avbildet på staven til den greske legeguden Asklepios (Aesculapius hos romerne), som nå er et universelt symbol for medisin. Foruten sin imponerende størrelse er Saettone en av Europas mest kjente slanger på grunn av sin historiske, mytologiske og arkeologiske betydning.