Zamenis longissimus
Reptilia → Squamata → Serpentes → Colubridae → Zamenis → Zamenis longissimus
Bissa oxelea, Oxelaia, Biscia oxelea, Saetùn
A Culebra de Esculapio ( Zamenis longissimus ), tamén coñecida como Saettone, é unha das serpes máis longas de Europa, alcanzando habitualmente entre 150 e 180 cm, con algúns exemplares que superan os 2 metros. O seu corpo é delgado pero robusto, especialmente na zona media, e presenta un movemento moi sinuoso. A coloración dos adultos é dun fondo verde amarronado cruzado por pequenas manchas esbrancuxadas nas escamas, mentres que o ventre é uniformemente amarelo verdoso. A cabeza, relativamente pequena e pouco diferenciada do corpo, é máis clara e ás veces amarelada. Os ollos son proporcionados e teñen pupila redonda, cunha iris que pode variar do grisáceo ao marrón ou amarelo pálido. Os exemplares novos distínguense por unha librea marrón salpicada de grandes manchas escuras e un característico colar amarelado na base da cabeza, o que pode causar confusión coa Culebra de Collar ( Natrix helvetica ). O dimorfismo sexual é moderado: as femias, normalmente máis grandes e robustas ca os machos, non presentan outras diferenzas evidentes.
Zamenis longissimus distribúese desde o norte de España (zona pirenaica) pasando polo sur e centro de Francia, a península itálica, algunhas áreas de Europa central, os Balcáns e Asia Menor ata o Líbano. Na provincia de Savona e no oeste da Liguria, a especie considérase relativamente común, atopándose tanto en ambientes naturais como humanizados ata os 1000 m de altitude. A súa adaptabilidade permítelle frecuentar mesmo zonas urbanas, beirarrúas e xardíns, onde pode observarse durante os períodos máis suaves do ano.
A Culebra de Esculapio prefire ambientes con abundante vexetación e estruturas que ofrezan refuxio, como bosques termófilos abertos, sebes, muros de pedra seca, ribeiras de ríos, zonas rurais e terreos abandonados. Adoita atopar agocho baixo medas de herba, grandes pedras, lonas ou materiais abandonados. A súa presenza tanto en hábitats mediterráneos como continentais demostra unha notable versatilidade ecolóxica.
Especie semi-arborícola e excelente trepadora, o Saettone inicia a súa actividade a comezos de marzo, podendo prolongarse en anos suaves ata mediados de novembro. Non é especialmente termófila: evita as horas excesivamente calorosas do verán, preferindo a actividade crepuscular ou mesmo nocturna nos días máis abafantes. Cando a temperatura é moi alta, busca zonas húmidas ou augas estancadas, onde pode permanecer parcialmente mergullada co só a cabeza á altura da auga. A reprodución ten lugar na primavera: as femias, tras copular con un ou varios machos—ás veces formando enredos complexos de serpes—poñen entre 4 e 12 ovos en cavidades protexidas baixo raíces, muros ou pedras. As crías, que miden entre 25 e 28 cm ao nacer, emerxen entre finais de agosto e comezos de setembro.
Zamenis longissimus presenta unha dieta variada e oportunista. Os adultos aliméntanse de pequenos mamíferos de ata o tamaño dun rato, coellos novos, lagartos, outros réptiles e ás veces anfibios. Grazas á súa notable habilidade para trepar, saquea niños de aves, alimentándose de ovos, polos e ocasionalmente adultos de tamaño moderado como o merlo (Turdus merula). A dieta dos exemplares novos céntrase en lagartos e pequenos roedores. As presas son mortas por constrición, unha técnica refinada nos xéneros Zamenis e Elaphe, que constitúen os principais constritores entre as serpes europeas.
O Saettone é presa de aves rapaces diúrnas (especialmente a águia das serpes, Circaetus gallicus), mamíferos carnívoros e grandes serpes ofiófagas como a Culebra de Látigo ( Hierophis viridiflavus ) e a Culebra de Montpellier ( Malpolon monspessulanus ). Porén, as ameazas humanas seguen a ser as máis importantes: a persecución directa, a destrución do hábitat e a mortalidade por atropelo teñen un impacto considerable nas poboacións locais.
A pesar do nome 'Saettone', que podería suxerir un animal especialmente rápido, a Culebra de Esculapio é xeralmente cautelosa e tranquila, destacando pola elegancia dos seus movementos máis que pola velocidade. Pode morder se se sente ameazada pero, a diferenza doutros colúbridos, tende a soltar rapidamente. Na antigüidade, era considerada sagrada polos pobos mediterráneos e representábase no bastón do deus grego da medicina, Asclepio (Esculapio para os romanos), hoxe símbolo universal da medicina. Ademais do seu tamaño impoñente, o Saettone é un dos ofidios máis coñecidos do continente europeo polo seu papel histórico, mitolóxico e arqueolóxico.
