Culebra de Esculapio o Saetón

Reptilia → Squamata → Serpentes → Colubridae → Zamenis → Zamenis longissimus

Bissa oxelea, Oxelaia, Biscia oxelea, Saetùn

La Culebra de Esculapio ( Zamenis longissimus ), también conocida como Saetón, es una de las serpientes europeas más largas, alcanzando comúnmente entre 150 y 180 cm, con algunos ejemplares que superan los 2 metros. Su cuerpo es esbelto pero robusto, especialmente en la zona media, y muestra una gran sinuosidad en el movimiento. Los adultos presentan una coloración de fondo marrón verdoso atravesada por pequeñas manchas blanquecinas en las escamas, mientras que el vientre es uniformemente amarillo verdoso. La cabeza, relativamente pequeña y poco diferenciada del cuerpo, es más clara y a veces amarillenta. Los ojos son proporcionados y tienen pupila redonda, con un iris que varía del grisáceo al marrón o amarillo pálido. Los juveniles se distinguen por una librea marrón salpicada de grandes manchas oscuras y un característico collar amarillento en la base de la cabeza, lo que puede llevar a confusión con la culebra de collar ( Natrix helvetica ). El dimorfismo sexual es moderado: las hembras, generalmente más grandes y robustas que los machos, no presentan otras diferencias evidentes.

Zamenis longissimus se distribuye desde el norte de España (zona pirenaica) pasando por el sur y centro de Francia, la península itálica, algunas áreas de Europa central, los Balcanes y Asia Menor hasta el Líbano. En la provincia de Savona y la Liguria occidental, la especie se considera relativamente común, presente tanto en ambientes naturales como en zonas modificadas por el ser humano, hasta los 1000 m sobre el nivel del mar. Su adaptabilidad le permite frecuentar incluso áreas urbanas, bordes de carreteras y jardines, donde a veces puede observarse durante los periodos más templados del año.

La Culebra de Esculapio prefiere ambientes con abundante cobertura vegetal y estructuras que ofrezcan refugio, como bosques abiertos termófilos, setos, muros de piedra seca, orillas de ríos, zonas rurales y terrenos baldíos abandonados. A menudo se refugia bajo montones de heno, grandes piedras, lonas o materiales abandonados. Su presencia tanto en hábitats mediterráneos como continentales demuestra una notable versatilidad ecológica.

Es una especie semi-arbórea y hábil trepadora; el Saetón inicia su actividad a principios de marzo, que puede prolongarse en años suaves hasta mediados de noviembre. No es especialmente termófila: evita las horas más calurosas del verano, prefiriendo la actividad crepuscular o incluso nocturna en los días de mucho calor. Cuando las temperaturas son muy elevadas, busca zonas húmedas o aguas estancadas, donde puede permanecer parcialmente sumergida con solo la cabeza fuera del agua. La reproducción tiene lugar en primavera: las hembras, tras aparearse con uno o varios machos—a veces formando complejos nudos de serpientes—ponen entre 4 y 12 huevos en cavidades protegidas bajo raíces, muros o piedras. Las crías, que miden entre 25 y 28 cm al nacer, emergen entre finales de agosto y principios de septiembre.

Zamenis longissimus muestra una dieta variada y oportunista. Los adultos cazan pequeños mamíferos de hasta el tamaño de una rata, gazapos, lagartos, otros reptiles y, en ocasiones, anfibios. Gracias a su notable destreza para trepar, saquea nidos de aves, alimentándose de huevos, polluelos y, a veces, adultos de tamaño moderado como el mirlo (Turdus merula). La dieta de los juveniles se centra en lagartos y pequeños roedores. Las presas son capturadas mediante constricción, una técnica perfeccionada en los géneros Zamenis y Elaphe, que constituyen los principales constrictores entre las serpientes europeas.

El Saetón es presa de aves rapaces diurnas (especialmente el águila culebrera europea, Circaetus gallicus), mamíferos carnívoros y grandes serpientes ofiófagas como la culebra bastarda ( Hierophis viridiflavus ) y la culebra de Montpellier ( Malpolon monspessulanus ). Sin embargo, las amenazas humanas siguen siendo las más significativas: la persecución directa, la destrucción del hábitat y la mortalidad por atropello tienen un impacto considerable en las poblaciones locales.

A pesar del nombre 'Saetón', que podría sugerir un animal especialmente veloz, la Culebra de Esculapio es generalmente cautelosa y tranquila, destacando más por la elegancia de sus movimientos que por su rapidez. Puede morder si se siente amenazada pero, a diferencia de otros colúbridos, suele soltar rápidamente. En la antigüedad fue considerada sagrada por los pueblos mediterráneos y representada en el bastón del dios griego de la medicina, Asclepio (Esculapio para los romanos), hoy símbolo universal de la medicina. Además de su tamaño imponente, el Saetón es uno de los ofidios más célebres del continente europeo por su papel histórico, mitológico y arqueológico.