Malpolon monspessulanus
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Bissa Rataja, Bissa Oxelea, Oxelaira
La Culebra de Montpellier ( Malpolon monspessulanus ) es sin duda la serpiente más grande de la provincia de Savona, superando a menudo los 200 cm de longitud total.
El cuerpo es especialmente robusto en la zona media, y la cabeza, triangular y prominente, presenta grandes ojos hundidos bordeados por pronunciadas escamas supraorbitales, lo que confiere al animal su típica expresión "arrugada".
La pupila es redonda, mientras que el iris varía del amarillo al naranja o marrón.
El dimorfismo sexual es evidente en el tamaño, siendo los machos notablemente más grandes que las hembras.
Los machos adultos muestran una coloración uniformemente verde parduzca, con una típica "silla de montar" oscura en el cuello, que a veces se extiende hacia los lados, y una cabeza más clara que el cuerpo; el vientre es blanquecino o gris oscuro, generalmente sin manchas.
Las hembras y los subadultos presentan coloraciones diferentes, que van del gris arenoso al leonado, adornadas con líneas blancas y negras a lo largo de todo el cuerpo y escamas supralabiales con tintes anaranjados.
En estos ejemplares, la marca de la silla de montar es menos evidente y solo se acentúa a partir de una longitud de 65 cm.
Los juveniles, similares a las hembras, presentan tonos más vivos y contrastes más marcados.
La dentición es opistoglifa, caracterizada por colmillos venenosos situados en la parte posterior del maxilar superior.
La culebra de Montpellier tiene una distribución continua en la cuenca occidental del Mediterráneo, abarcando la península ibérica (España y Portugal), el sur de Francia, Liguria y el noroeste de Italia, así como la región noroccidental del norte de África (Marruecos, costa de Argelia y Sahara Occidental).
En Italia, la especie se limita principalmente al oeste y centro de Liguria, con una presencia significativa en la provincia de Savona, especialmente a lo largo de la costa y en las zonas bajas de colinas.
Aunque en el pasado se observó ocasionalmente por encima de los 1.000 m de altitud, registros más recientes indican que se encuentra principalmente hasta los 800 m sobre el nivel del mar.
Su presencia también ha sido documentada en la isla Gallinara.
En Liguria, está representada por la subespecie occidental Malpolon monspessulanus monspessulanus, que parece no cruzar la divisoria tirrénica.
Es una especie fuertemente termófila, la culebra de Montpellier prefiere ambientes soleados y áridos típicos del paisaje mediterráneo: matorrales, garriga, olivares en terrazas con muros de piedra, zonas cultivadas, terrenos baldíos ricos en arbustos e incluso áreas más o menos urbanizadas.
No es raro encontrarla cerca de ríos y arroyos, especialmente en tramos abiertos y pedregosos.
Su adaptabilidad también la lleva a los bordes de carreteras y vertederos abandonados.
La culebra de Montpellier es una serpiente diurna y estrictamente terrestre, conocida por su gran velocidad de desplazamiento y su carácter tímido pero vigilante.
Su actividad comienza con los primeros calores de la primavera, generalmente ya a principios de marzo, y continúa hasta el inicio de la hibernación, que según las condiciones climáticas puede comenzar a finales de octubre o incluso en noviembre en las zonas más cálidas.
La época de reproducción comienza a finales de la primavera: el macho es territorial y normalmente la hembra vive en la misma zona.
Tras el apareamiento, la hembra pone hasta 20 huevos en cavidades naturales o bajo piedras, cortezas y escombros, incluidos materiales de origen humano.
Las crías nacen entre septiembre y octubre, ya activas y capaces de alcanzar longitudes de 25 cm.
Depredador generalista muy eficiente, los adultos se alimentan principalmente de pequeños mamíferos como roedores de varias especies (alcanzando tamaños comparables a los de un conejo joven), aves, lagartos adultos como el lagarto ocelado ( Timon lepidus ), y ocasionalmente otras serpientes, incluso de la misma especie.
La dieta de los juveniles se basa en pequeños lagartos y grandes insectos terrestres.
La depredación ocurre mediante una mordedura rápida y posterior enrollamiento del cuerpo mientras se espera que el veneno, inyectado por los colmillos posteriores, actúe e inmovilice a la presa.
En la naturaleza, los adultos de la culebra de Montpellier pueden ser presa de grandes aves rapaces como el águila culebrera europea (Circaetus gallicus) y el águila real (Aquila chrysaetos), aunque la principal amenaza es la actividad humana: el miedo injustificado a las serpientes a menudo conduce a su muerte directa por parte de las personas, y la mortalidad accidental en carreteras también es tristemente frecuente.
Los juveniles enfrentan riesgos adicionales, como la depredación por parte del jabalí (Sus scrofa) y otros mamíferos oportunistas.
Entre las serpientes ligures, la culebra de Montpellier es la más tolerante a las altas temperaturas estivales; esta característica está relacionada con su capacidad de segregar una película aceitosa protectora a partir de glándulas específicas situadas cerca de las narinas, lo que también contribuye a difundir un característico olor "salvaje".
Extremadamente alerta, caza principalmente mediante la vista, manteniendo a menudo la parte anterior del cuerpo erguida y realizando rápidos movimientos laterales de la cabeza, útiles tanto para buscar presas como para detectar depredadores a distancia.
En situaciones de amenaza, no duda en mostrar agresividad: aplana la cabeza, silba y puede intentar atacar con la boca bien abierta.
El veneno de la culebra de Montpellier, aunque similar al de los elápidos venenosos como las cobras, tiene una toxicidad relativamente baja en comparación con la de las víboras; dada la posición de los colmillos venenosos (opistoglifos), el riesgo para el ser humano sigue siendo mínimo.
En caso de mordedura prolongada, pueden producirse quemazón y tumefacción localizadas, pero no se han reportado consecuencias graves ni muertes en la literatura.
La dosis letal de veneno para pequeños roedores se estima en varias decenas de mg/kg, pero para los humanos el riesgo clínico es insignificante.
