Zamenis longissimus
Reptilia → Squamata → Serpentes → Colubridae → Zamenis → Zamenis longissimus
Bissa oxelea, Oxelaia, Biscia oxelea, Saetùn
Ο Ασκληπιειδής Όφις ( Zamenis longissimus ), γνωστός και ως Σαεττόνε, είναι από τα μεγαλύτερα σε μήκος φίδια της Ευρώπης, φτάνοντας συνήθως τα 150–180 εκ., ενώ ορισμένα άτομα ξεπερνούν τα 2 μέτρα. Το σώμα του είναι λεπτό αλλά στιβαρό, ιδιαίτερα στο μέσο του κορμού, και διακρίνεται για την εξαιρετικά ελικοειδή του κίνηση. Το χρώμα των ενηλίκων είναι καστανό-πρασινωπό με μικρές λευκές κηλίδες στις φολίδες, ενώ η κοιλιά είναι ομοιόμορφα κιτρινοπράσινη. Το κεφάλι, σχετικά μικρό και όχι ευδιάκριτο από το σώμα, είναι πιο ανοιχτόχρωμο και μερικές φορές κιτρινωπό. Τα μάτια είναι αναλογικά και έχουν στρογγυλή κόρη, με ίριδα που κυμαίνεται από γκριζωπή έως καφέ ή ανοιχτοκίτρινη. Τα νεαρά ξεχωρίζουν από το καφέ χρώμα με μεγάλες σκούρες κηλίδες και τον χαρακτηριστικό κιτρινωπό «κολάρο» στη βάση του κεφαλιού, που μπορεί να προκαλέσει σύγχυση με τη Νερόφιδα ( Natrix helvetica ). Ο σεξουαλικός διμορφισμός είναι μέτριος: τα θηλυκά, συνήθως μεγαλύτερα και πιο στιβαρά από τα αρσενικά, δεν παρουσιάζουν άλλες εμφανείς διαφορές.
Ο Zamenis longissimus απαντάται από τη βόρεια Ισπανία (περιοχή των Πυρηναίων) μέσω της νότιας και κεντρικής Γαλλίας, της ιταλικής χερσονήσου, ορισμένων περιοχών της κεντρικής Ευρώπης, των Βαλκανίων και της Μικράς Ασίας έως τον Λίβανο. Στην επαρχία της Σαβόνα και στη δυτική Λιγουρία, το είδος θεωρείται σχετικά κοινό, απαντάται τόσο σε φυσικά όσο και σε ανθρωπογενή περιβάλλοντα έως τα 1000 μ. υψόμετρο. Η προσαρμοστικότητά του του επιτρέπει να συναντάται ακόμη και σε αστικές περιοχές, άκρες δρόμων και κήπους, όπου μπορεί να παρατηρηθεί κατά τις ηπιότερες περιόδους του έτους.
Ο Ασκληπιειδής Όφις προτιμά περιβάλλοντα με άφθονη βλάστηση και δομές που προσφέρουν καταφύγιο, όπως αραιά θερμόφιλα δάση, φράχτες, ξερολιθιές, όχθες ποταμών, αγροτικές ζώνες και εγκαταλελειμμένους χώρους. Συχνά βρίσκει καταφύγιο κάτω από θημωνιές, μεγάλες πέτρες, μουσαμάδες ή εγκαταλελειμμένα υλικά. Η παρουσία του τόσο σε μεσογειακά όσο και σε ηπειρωτικά οικοσυστήματα αποδεικνύει αξιοσημείωτη οικολογική ευελιξία.
Είναι ημιαναρριχητικό είδος και εξαιρετικός αναρριχητής. Το Σαεττόνε ξεκινά τη δραστηριότητά του στις αρχές Μαρτίου, που σε ήπια έτη μπορεί να διαρκέσει έως τα μέσα Νοεμβρίου. Δεν είναι ιδιαίτερα θερμόφιλο: αποφεύγει τις υπερβολικά ζεστές ώρες του καλοκαιριού, προτιμώντας το λυκόφως ή ακόμη και τη νυχτερινή δραστηριότητα τις πολύ ζεστές μέρες. Όταν η θερμοκρασία ανεβαίνει πολύ, αναζητά υγρές περιοχές ή στάσιμα νερά, όπου μπορεί να παραμένει μερικώς βυθισμένο με μόνο το κεφάλι στην επιφάνεια. Η αναπαραγωγή λαμβάνει χώρα την άνοιξη: τα θηλυκά, μετά τη σύζευξη με ένα ή περισσότερα αρσενικά—συχνά σχηματίζοντας πολύπλοκα πλέγματα φιδιών—γεννούν 4 έως 12 αυγά σε προστατευμένες κοιλότητες κάτω από ρίζες, τοίχους ή πέτρες. Οι νεοσσοί, μήκους 25–28 εκ. κατά τη γέννηση, εμφανίζονται από τα τέλη Αυγούστου έως τις αρχές Σεπτεμβρίου.
Ο Zamenis longissimus παρουσιάζει ποικίλη και ευκαιριακή διατροφή. Τα ενήλικα άτομα θηρεύουν μικρά θηλαστικά μέχρι το μέγεθος αρουραίου, νεαρά κουνέλια, σαύρες, άλλα ερπετά και μερικές φορές αμφίβια. Χάρη στις εξαιρετικές αναρριχητικές του ικανότητες, λεηλατεί φωλιές πουλιών, τρεφόμενος με αυγά, νεοσσούς και περιστασιακά ενήλικα μέτριου μεγέθους, όπως ο Κοκκινοτσίχλονος (Turdus merula). Η διατροφή των νεαρών εστιάζει σε σαύρες και μικρά τρωκτικά. Τα θηράματα θανατώνονται με περίσφιξη, τεχνική που έχει εξελιχθεί στα γένη Zamenis και Elaphe, τα οποία αποτελούν τους κύριους συσφιγκτήρες ανάμεσα στα ευρωπαϊκά φίδια.
Το Σαεττόνε αποτελεί θήραμα για ημερόβια αρπακτικά πτηνά (ιδίως τον Φιδογέρακα, Circaetus gallicus), σαρκοφάγα θηλαστικά και μεγάλα φιδιοφάγα φίδια όπως ο Λαφιάτης ( Hierophis viridiflavus ) και το Φίδι του Μονπελιέ ( Malpolon monspessulanus ). Ωστόσο, οι απειλές από τον άνθρωπο παραμένουν οι σημαντικότερες: η άμεση δίωξη, η καταστροφή των βιοτόπων και η θνησιμότητα στους δρόμους έχουν σημαντική επίδραση στους τοπικούς πληθυσμούς.
Παρά το όνομα 'Σαεττόνε', που θα μπορούσε να υποδηλώνει ιδιαίτερα γρήγορο ζώο, ο Ασκληπιειδής Όφις είναι γενικά προσεκτικός και ήρεμος, ξεχωρίζοντας για την κομψότητα των κινήσεών του και όχι για την ταχύτητα. Μπορεί να δαγκώσει αν απειληθεί, αλλά, σε αντίθεση με άλλα κολουβρίδια, συνήθως αφήνει γρήγορα τη λαβή του. Στην αρχαιότητα θεωρούνταν ιερός από τους λαούς της Μεσογείου και απεικονιζόταν στο ραβδί του Έλληνα θεού της ιατρικής Ασκληπιού (Aesculapius για τους Ρωμαίους), που αποτελεί σήμερα παγκόσμιο σύμβολο της ιατρικής. Εκτός από το εντυπωσιακό του μέγεθος, το Σαεττόνε είναι ένα από τα πιο διάσημα φίδια της Ευρώπης χάρη στον ιστορικό, μυθολογικό και αρχαιολογικό του ρόλο.
