Æskulapsnog eller Saettone

Reptilia → Squamata → Serpentes → Colubridae → Zamenis → Zamenis longissimus

Bissa oxelea, Oxelaia, Biscia oxelea, Saetùn

Æskulapsnogen ( Zamenis longissimus ), også kendt som Saettone, er en af de længste europæiske slanger og bliver ofte 150–180 cm lang, med enkelte individer, der overstiger 2 meter. Kroppen er slank, men alligevel robust, især midt på kroppen, og virker meget bølgende i bevægelse. Voksne har en brungrøn grundfarve med små hvidlige pletter på skællene, mens bugen er ensartet gulgrøn. Hovedet er relativt lille og ikke tydeligt adskilt fra kroppen, lysere og undertiden gulligt. Øjnene er proportionerede og har en rund pupil, med irisfarve fra grålig til brun eller lysegul. Ungdyr kendes på en brun dragt med store mørke pletter og en karakteristisk gullig halskrave ved hovedets basis, hvilket kan forveksles med snogen ( Natrix helvetica ). Kønsforskellen er moderat: hunnerne, som normalt er større og mere robuste end hannerne, viser ingen andre tydelige forskelle.

Zamenis longissimus findes fra det nordlige Spanien (Pyrenæerne) gennem det sydlige og centrale Frankrig, den italienske halvø, dele af Centraleuropa, Balkan og Lilleasien til Libanon. I provinsen Savona og det vestlige Ligurien betragtes arten som relativt almindelig og findes både i naturlige og menneskeskabte miljøer op til 1000 m over havets overflade. Dens tilpasningsevne gør det muligt for den at opholde sig selv i byområder, langs veje og i haver, hvor den nogle gange kan ses i årets mildeste perioder.

Æskulapsnogen foretrækker områder med rig vegetation og strukturer, der giver skjul, såsom åbne, varmeelskende skove, hegn, stendiger, flodbredder, landbrugsområder og forladte grunde. Den søger ofte ly under høstakke, store sten, presenninger eller efterladte materialer. Dens tilstedeværelse i både middelhavsområder og kontinentale habitater vidner om en bemærkelsesværdig økologisk alsidighed.

Som en delvist trælevende art og dygtig klatrer begynder Saettone sin aktivitet i begyndelsen af marts, hvilket i milde år kan vare til midten af november. Den er ikke særligt varmekrævende: den undgår de varmeste sommertimer og foretrækker skumrings- eller endda natlig aktivitet på meget varme dage. Når det bliver meget varmt, søger den fugtige områder eller stillestående vand, hvor den kan forblive delvist nedsænket med kun hovedet over vandoverfladen. Reproduktionen finder sted om foråret: hunnerne, efter parring med en eller flere hanner—nogle gange i komplekse sammenfiltringer af slanger—lægger mellem 4 og 12 æg i beskyttede hulrum under rødder, mure eller sten. Ungerne, der måler 25–28 cm ved fødslen, kommer frem mellem slutningen af august og begyndelsen af september.

Zamenis longissimus har en varieret og opportunistisk kost. Voksne jager små pattedyr op til rotters størrelse, unge kaniner, firben, andre krybdyr og til tider padder. Takket være sine bemærkelsesværdige klatreevner plyndrer den fuglereder og lever af æg, unger og lejlighedsvis voksne fugle af moderat størrelse, såsom solsorten (Turdus merula). Ungernes føde består hovedsageligt af firben og små gnavere. Byttet dræbes ved kvælning, en teknik, der er særligt udviklet hos slægterne Zamenis og Elaphe, som er de vigtigste kvælere blandt europæiske slanger.

Saettone bliver bytte for dagaktive rovfugle (især slangeørnen, Circaetus gallicus), rovpattedyr og store slangende slanger som piskesnog ( Hierophis viridiflavus ) og montpelliersnog ( Malpolon monspessulanus ). Menneskelige trusler er dog de mest betydelige: direkte forfølgelse, ødelæggelse af levesteder og trafikdrab har en betydelig indvirkning på de lokale bestande.

På trods af navnet 'Saettone', der kunne antyde et særligt hurtigt dyr, er Æskulapsnogen generelt forsigtig og rolig og udmærker sig mere ved sine elegante bevægelser end ved hastighed. Den kan bide, hvis den føler sig truet, men i modsætning til andre snoge slipper den ofte hurtigt sit greb. I oldtiden blev den betragtet som hellig af middelhavets folk og afbildet på staven tilhørende den græske lægegud Asklepios (Aesculapius hos romerne), nu et universelt symbol på medicin. Ud over sin imponerende størrelse er Saettone en af de mest berømte slanger på det europæiske kontinent på grund af sin historiske, mytologiske og arkæologiske betydning.