Coronella austriaca
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Biscia, Aspisurdu
La Smooth Snake ( Coronella austriaca ) è un serpente di taglia medio-piccola, che raramente supera una lunghezza totale di 70–75 cm. Il corpo è snello, con squame dorsali particolarmente lisce e lucide che conferiscono una sensazione setosa al tatto e alla vista, caratteristica che la distingue nettamente da altre specie simili. La colorazione varia dal grigio al marrone-rossiccio, decorata da una serie di macchie scure, che possono essere disposte in modo regolare oppure risultare più sfumate.
Un tratto distintivo è la banda scura che parte dalla narice, attraversa l'occhio e si estende fino all'angolo della bocca, conferendo a questo animale cauto uno sguardo vigile e penetrante. L'occhio è piccolo, con pupilla rotonda e iride giallastra o brunastra. I giovani assomigliano molto agli adulti nella forma, ma si riconoscono per la testa nettamente più scura rispetto al corpo.
Il dimorfismo sessuale è poco evidente: generalmente, le femmine sono leggermente più grandi dei maschi.
La dentatura è aglifa, cioè priva di solchi o canali veleniferi funzionali nei denti. Coronella austriaca , come altri colubridi italiani non velenosi, non è pericolosa per l'uomo. Tuttavia, va segnalata la presenza di piccole ghiandole velenifere note come ghiandole di Duvernoy. Queste ghiandole, descritte per la prima volta da Phisalix nel 1922 e confermate da studi recenti (Di Nicola et al.), sono strutture situate nella parte posteriore della mascella superiore che producono una secrezione debole, innocua per l'uomo. Il ruolo della secrezione delle ghiandole di Duvernoy è principalmente predatorio, facilitando la cattura e l'immobilizzazione di piccole prede, ma non ha funzione difensiva né effetti rilevanti sull'uomo.
La Smooth Snake è ampiamente diffusa in tutta l'Europa centrale e meridionale, estendendosi verso est fino al Caucaso e ad alcune aree dell'Asia Minore. In Italia occupa quasi tutte le zone continentali, essendo assente solo in Sardegna.
Nella provincia di Savona e nell'ovest della Liguria, gli avvistamenti sono relativamente rari, soprattutto a causa della natura criptica e difficile da osservare della specie. Le poche osservazioni note si concentrano principalmente tra 80 e 1 000 metri di altitudine, risultando più frequenti oltre i 700 metri, dove trova habitat favorevoli meno disturbati dall'uomo.
Questa specie predilige ambienti continentali freschi e ombreggiati, evitando le aree troppo aperte prive di rifugi. Si rinviene in una sorprendente varietà di habitat:
La Smooth Snake è territoriale e principalmente diurna, anche se in alcune circostanze può prolungare l'attività verso il crepuscolo. Non è particolarmente veloce nei movimenti, ma sa nuotare piuttosto bene e arrampicarsi su bassi cespugli alla ricerca di piccoli vertebrati.
Se spaventata, tende a rimanere immobile piuttosto che fuggire. Per difendersi, si avvolge su sé stessa, emette un sibilo e può mordere se necessario. Come ulteriore difesa, può espellere dalla cloaca una sostanza dall'odore sgradevole per scoraggiare eventuali predatori.
Il periodo di attività va da marzo fino a ottobre o novembre. Dopo il letargo, la stagione riproduttiva si svolge in primavera, con accoppiamenti preceduti da combattimenti rituali tra maschi. Le femmine partoriscono tra settembre e ottobre fino a 20 piccoli (di solito circa dieci), ciascuno lungo 12–20 cm.
A causa della limitata apertura della bocca, questo serpente si nutre solo di prede relativamente piccole. I giovani mangiano giovani lucertole come la lucertola muraiola ( Podarcis muralis ), la lucertola verde occidentale ( Lacerta bilineata ) e l'orbettino ( Anguis veronensis ), oltre a piccoli mammiferi (come il topo domestico, Mus musculus, il toporagno comune, Sorex araneus, e vari arvicolidi) e talvolta insetti di dimensioni adeguate.
Gli adulti predano principalmente lucertole, ma catturano anche altri serpenti, tra cui la Vipera aspis ( Vipera aspis ) e piccoli colubridi, oltre a piccoli roditori e nidiacei di uccelli che occasionalmente trovano a terra.
La Smooth Snake è predata da numerosi animali, tra cui rapaci diurni e notturni, carnivori di media taglia e grandi serpenti come il biacco ( Hierophis viridiflavus ). Non è raro anche il cannibalismo tra individui della stessa specie.
L'uomo rappresenta una minaccia diretta: la Smooth Snake viene spesso uccisa per errore, essendo confusa con una vipera. Inoltre, l'aumento degli insediamenti umani, la distruzione degli habitat e l'uso diffuso di pesticidi e inquinanti chimici minacciano le sue popolazioni, soprattutto nelle aree dove è già rara.
La limitata capacità di aprire la bocca rende la deglutizione delle prede un processo lungo e laborioso. Questo ha alimentato la falsa credenza che la Smooth Snake sia “crudele” e faccia soffrire le sue prede, mentre in realtà, nella maggior parte dei casi, le vittime sono già inerti al momento dell'ingestione.
Importanti aggiornamenti tassonomici hanno rivelato una divergenza maggiore del previsto tra la Smooth Snake e la Southern Smooth Snake ( Coronella girondica ): queste due specie, storicamente considerate molto affini, sembrano ora appartenere a linee evolutive distinte e potrebbero in futuro essere assegnate a generi separati sulla base di studi genetici.
Vale la pena sottolineare che la Smooth Snake è completamente priva di veleno, non rappresenta alcun pericolo per l'uomo e svolge un ruolo importante come predatore di piccoli animali nei nostri ecosistemi.
