Coronella austriaca
Reptilia → Squamata → Colubridae → Coronella → Coronella austriaca
Biscia, Aspisurdu
Die Schlingnatter ( Coronella austriaca ) ist eine mittelkleine Schlange, die selten eine Gesamtlänge von 70–75 cm erreicht. Ihr Körper ist schlank, mit besonders glatten und glänzenden Rückenschuppen, die beim Berühren und Betrachten einen seidigen Eindruck vermitteln und sie deutlich von anderen ähnlichen Arten unterscheiden. Die Färbung variiert von Grau bis Rotbraun und ist mit einer Reihe dunkler Flecken verziert, die regelmäßig angeordnet oder auch verschwommener sein können.
Ein auffälliges Merkmal ist das dunkle Band, das an der Nasenöffnung beginnt, das Auge kreuzt und sich bis zum Mundwinkel zieht, was diesem vorsichtigen Tier einen wachsamen und durchdringenden Blick verleiht. Das Auge ist klein, mit runder Pupille und gelblicher oder bräunlicher Iris. Jungtiere ähneln den Erwachsenen in der Körperform, sind jedoch an ihrem deutlich dunkleren Kopf im Vergleich zum Körper zu erkennen.
Der Geschlechtsdimorphismus ist kaum ausgeprägt: In der Regel sind die Weibchen etwas größer als die Männchen.
Das Gebiss ist aglyph, das heißt, es fehlen funktionale Giftfurchen oder -kanäle in den Zähnen. Coronella austriaca ist wie andere ungiftige italienische Nattern für den Menschen ungefährlich. Es sei jedoch erwähnt, dass kleine Giftdrüsen, sogenannte Duvernoy-Drüsen, vorhanden sind. Diese Drüsen, erstmals 1922 von Phisalix beschrieben und durch neuere Studien (Di Nicola et al.) bestätigt, sind Strukturen im hinteren Oberkieferbereich, die eine schwache, für den Menschen harmlose Sekretion produzieren. Die Funktion der Duvernoy-Drüse ist hauptsächlich räuberisch und hilft beim Ergreifen und Immobilisieren kleiner Beutetiere, dient aber nicht der Verteidigung und hat keine relevante Wirkung auf den Menschen.
Die Schlingnatter ist in Mittel- und Südeuropa weit verbreitet und reicht östlich bis zum Kaukasus und Teilen Kleinasiens. In Italien besiedelt sie fast alle kontinentalen Gebiete und fehlt lediglich auf Sardinien.
In der Provinz Savona und im westlichen Ligurien sind Nachweise relativ selten, was vor allem an der versteckten und schwer zu beobachtenden Lebensweise der Art liegt. Die wenigen bekannten Beobachtungen konzentrieren sich überwiegend auf Höhenlagen zwischen 80 und 1 000 Metern, wobei sie oberhalb von 700 Metern häufiger vorkommt, wo sie bevorzugte Lebensräume mit geringer menschlicher Störung findet.
Diese Art bevorzugt kühle, schattige, kontinentale Lebensräume und meidet sehr offene Flächen ohne Versteckmöglichkeiten. Sie kommt in einer überraschenden Vielfalt von Habitaten vor:
Die Schlingnatter ist territorial und überwiegend tagaktiv, kann ihre Aktivität aber unter bestimmten Umständen bis in die Dämmerung ausdehnen. Sie ist nicht besonders schnell, kann jedoch gut schwimmen und klettert auf niedrige Büsche, um kleine Wirbeltiere zu suchen.
Wird sie überrascht, verharrt sie meist regungslos, anstatt zu fliehen. Zur Verteidigung rollt sie sich zusammen, zischt und kann bei Bedarf auch beißen. Zusätzlich kann sie zur Abschreckung von Fressfeinden eine übelriechende Substanz aus der Kloake absondern.
Die Aktivitätsperiode reicht von März bis Oktober oder November. Nach der Winterruhe beginnt im Frühjahr die Fortpflanzungszeit, wobei Paarungen von ritualisierten Kämpfen zwischen Männchen eingeleitet werden. Die Weibchen bringen im September–Oktober bis zu 20 Jungtiere (meist etwa zehn) zur Welt, die jeweils 12–20 cm lang sind.
Aufgrund der begrenzten Maulöffnung ernährt sich diese Schlange nur von relativ kleiner Beute. Jungtiere fressen junge Eidechsen wie die Mauereidechse ( Podarcis muralis ), die Westliche Smaragdeidechse ( Lacerta bilineata ) und die Blindschleiche ( Anguis veronensis ) sowie kleine Säugetiere (wie Hausmaus, Mus musculus, Spitzmaus, Sorex araneus, und verschiedene Wühlmäuse) und gelegentlich auch passende Insekten.
Erwachsene ernähren sich hauptsächlich von Eidechsen, erbeuten aber auch andere Schlangen, darunter die Aspisviper ( Vipera aspis ) und kleine Nattern, sowie kleine Nagetiere und am Boden gefundene Jungvögel.
Die Schlingnatter wird von vielen Tieren erbeutet, darunter tag- und nachtaktive Greifvögel, mittelgroße Raubtiere und große Schlangen wie die Westliche Zornnatter ( Hierophis viridiflavus ). Auch Kannibalismus unter Artgenossen ist nicht selten.
Der Mensch stellt eine direkte Bedrohung dar: Die Schlingnatter wird oft irrtümlich für eine Viper gehalten und getötet. Zudem gefährden zunehmende Besiedlung, Lebensraumzerstörung sowie der verbreitete Einsatz von Pestiziden und chemischen Schadstoffen ihre Bestände, insbesondere in Regionen, in denen sie ohnehin selten ist.
Die eingeschränkte Maulöffnung der Schlange macht das Verschlingen der Beute zu einem langwierigen und mühsamen Prozess. Dies hat zu dem Irrglauben geführt, die Schlingnatter sei „grausam“ und lasse ihre Beute leiden, obwohl die Opfer in den meisten Fällen beim Verschlingen bereits leblos sind.
Wichtige taxonomische Erkenntnisse haben gezeigt, dass die Unterschiede zwischen der Schlingnatter und der Südlichen Schlingnatter ( Coronella girondica ) größer sind als bisher angenommen: Diese beiden Arten, die historisch als eng verwandt galten, scheinen heute unterschiedlichen evolutionären Linien anzugehören und könnten künftig auf Grundlage genetischer Studien sogar verschiedenen Gattungen zugeordnet werden.
Es sei betont, dass die Schlingnatter völlig ungiftig ist, für den Menschen keinerlei Gefahr darstellt und als Jägerin kleiner Tiere eine wichtige Rolle in unseren Ökosystemen spielt.
