Ескулапова змија или Саетон

Reptilia → Squamata → Serpentes → Colubridae → Zamenis → Zamenis longissimus

Bissa oxelea, Oxelaia, Biscia oxelea, Saetùn

Ескулаповата змија ( Zamenis longissimus ), позната и како Саетон, е една од најдолгите европски змии, често достигнувајќи должина од 150–180 см, а некои единки надминуваат и 2 метри. Телото ѝ е тенко, но цврсто, особено во средниот дел, и изгледа исклучително витко при движење. Возрасните имаат кафено-зелена основна боја со ситни белузлави дамки на лушпите, додека стомакот е униформно жолто-зелен. Главата е релативно мала и слабо издвоена од телото, посветла и понекогаш жолтеникава. Очите се пропорционални со округла зеница, а ирисот варира од сивкаст до кафеав или бледожолт. Младите се препознаваат по кафената боја со големи темни дамки и карактеристичен жолтеникав „околувратник“ во основата на главата, што може да предизвика забуна со водната змија ( Natrix helvetica ). Сексуалниот диморфизам е умерен: женките, обично поголеми и поцврсти од мажјаците, не покажуваат други очигледни разлики.

Zamenis longissimus се среќава од северна Шпанија (Пиринејскиот регион) преку јужна и централна Франција, Италијанскиот Полуостров, делови од централна Европа, Балканот и Мала Азија до Либан. Во покраината Савона и западна Лигурија, видот се смета за релативно чест, присутен и во природни и во антропогено изменети средини до 1000 метри надморска височина. Неговата прилагодливост му овозможува да се среќава дури и во урбани средини, покрај патишта и во градини, каде што понекогаш може да се забележи во најблагите периоди од годината.

Ескулаповата змија претпочита средини со изобилна вегетација и структури што обезбедуваат засолниште, како отворени термофилни шуми, живи огради, суви камени ѕидови, речни брегови, рурални подрачја и напуштени терени. Често се крие под сено, големи камења, церади или напуштени материјали. Нејзиното присуство и во медитерански и во континентални живеалишта покажува значителна еколошка флексибилност.

Се работи за полу-арбореален вид и вешт искачувач; Саетон ја започнува својата активност во почетокот на март, која во благи години може да трае до средината на ноември. Не е особено термофилен: ги избегнува претоплите летни часови, претпочитајќи самрак или дури ноќна активност во жешки денови. Кога е многу топло, бара влажни места или застојани води, каде што може делумно да биде потопен, со главата на површината. Размножувањето се одвива напролет: женките, по парење со еден или повеќе мажјаци – понекогаш формирајќи сложени клопчиња од змии – положуваат меѓу 4 и 12 јајца во заштитени шуплини под корења, ѕидови или камења. Младите, долги 25–28 см при раѓање, излегуваат кон крајот на август или почетокот на септември.

Zamenis longissimus има разновидна и опортунистичка исхрана. Возрасните ловат мали цицачи до големина на стаорец, млади зајаци, гуштери, други влекачи и понекогаш водоземци. Благодарение на одличните способности за искачување, напаѓа гнезда на птици, хранејќи се со јајца, пилиња и понекогаш со возрасни од помала големина, како црната коска (Turdus merula). Младите претежно се хранат со гуштери и мали глодари. Пленот го убива со стегање, техника усовршена кај родовите Zamenis и Elaphe, кои се најзначајните стегачи меѓу европските змии.

Саетон е плен на дневни грабливи птици (особено змијарот, Circaetus gallicus), месојадни цицачи и големи змии што јадат други змии, како камшичарката ( Hierophis viridiflavus ) и монпелјерската змија ( Malpolon monspessulanus ). Сепак, најголемата закана доаѓа од човекот: директен прогон, уништување на живеалиштата и смрт на патиштата имаат значително влијание врз локалните популации.

Иако името 'Саетон' може да сугерира особено брзо животно, ескулаповата змија генерално е внимателна и мирна, и се истакнува со елеганцијата на движењата, а не со брзината. Може да касне ако е загрозена, но, за разлика од други колубриди, обично брзо го отпушта залакот. Во античко време, била сметана за света кај медитеранските народи и прикажувана на стапот на грчкиот бог на медицината Асклепиј (Aesculapius кај Римјаните), денес универзален симбол на медицината. Освен по својата импресивна големина, Саетон е една од најпознатите змии на европскиот континент поради својата историска, митолошка и археолошка улога.