Couleuvre d'Esculape ou Saettone

Reptilia → Squamata → Serpentes → Colubridae → Zamenis → Zamenis longissimus

Bissa oxelea, Oxelaia, Biscia oxelea, Saetùn

La Couleuvre d'Esculape ( Zamenis longissimus ), également appelée Saettone, compte parmi les plus longs serpents d'Europe, atteignant couramment 150–180 cm, certains individus dépassant même 2 mètres. Son corps est élancé mais robuste, surtout au niveau du tronc, et apparaît extrêmement sinueux en mouvement. La coloration adulte présente un fond brun-vert parcouru de petites taches blanchâtres sur les écailles, tandis que le ventre est uniformément jaune-vert. La tête, relativement petite et peu distincte du corps, est plus claire et parfois jaunâtre. Les yeux sont proportionnés et possèdent une pupille ronde, l’iris variant du grisâtre au brun ou au jaune pâle. Les juvéniles se distinguent par une livrée brune ponctuée de grandes taches sombres et un collier jaunâtre caractéristique à la base de la tête, pouvant prêter à confusion avec la Couleuvre à collier ( Natrix helvetica ). Le dimorphisme sexuel est modéré : les femelles, généralement plus grandes et plus robustes que les mâles, ne présentent pas d’autres différences évidentes.

Zamenis longissimus s’étend du nord de l’Espagne (zone pyrénéenne) à travers le sud et le centre de la France, la péninsule italienne, certaines régions d’Europe centrale, les Balkans et l’Asie Mineure jusqu’au Liban. Dans la province de Savone et en Ligurie occidentale, l’espèce est considérée comme relativement commune, présente aussi bien dans des milieux naturels que modifiés par l’homme, jusqu’à 1000 m d’altitude. Son adaptabilité lui permet de fréquenter même les zones urbaines, les bords de route et les jardins, où elle peut parfois être observée lors des périodes les plus douces de l’année.

La Couleuvre d'Esculape privilégie les milieux à couverture végétale abondante et dotés de structures offrant des abris, tels que les bois clairs thermophiles, haies, murets de pierres sèches, berges de rivières, zones rurales et terrains vagues abandonnés. Elle trouve souvent refuge sous les meules de foin, les grosses pierres, les bâches ou divers matériaux délaissés. Sa présence aussi bien dans des habitats méditerranéens que continentaux témoigne d’une grande polyvalence écologique.

Espèce semi-arboricole et grimpeuse habile, la Saettone commence son activité dès le début du mois de mars, pouvant se prolonger, lors d’années clémentes, jusqu’à la mi-novembre. Elle n’est pas particulièrement thermophile : elle évite les heures estivales les plus chaudes, préférant une activité crépusculaire, voire nocturne lors des journées caniculaires. En cas de forte chaleur, elle recherche des zones humides ou des eaux stagnantes, où elle peut rester partiellement immergée, seule la tête affleurant à la surface. La reproduction a lieu au printemps : les femelles, après s’être accouplées avec un ou plusieurs mâles—formant parfois de véritables enchevêtrements de serpents—pondent entre 4 et 12 œufs dans des cavités protégées sous les racines, les murs ou les pierres. Les jeunes, mesurant 25–28 cm à la naissance, émergent entre la fin août et le début septembre.

Zamenis longissimus présente un régime alimentaire varié et opportuniste. Les adultes se nourrissent de petits mammifères jusqu’à la taille d’un rat, de jeunes lapins, de lézards, d’autres reptiles et parfois d’amphibiens. Grâce à ses remarquables aptitudes à grimper, elle pille les nids d’oiseaux, se nourrissant d’œufs, d’oisillons et parfois d’adultes de taille modeste comme le Merle noir (Turdus merula). Le régime des juvéniles est centré sur les lézards et les petits rongeurs. Les proies sont tuées par constriction, une technique particulièrement développée chez les genres Zamenis et Elaphe, principaux constricteurs parmi les serpents européens.

La Saettone est la proie de rapaces diurnes (notamment le Circaète Jean-le-Blanc, Circaetus gallicus), de mammifères carnivores et de grands serpents ophiophages tels que la Couleuvre verte et jaune ( Hierophis viridiflavus ) et la Couleuvre de Montpellier ( Malpolon monspessulanus ). Cependant, les menaces humaines restent les plus importantes : persécutions directes, destruction des habitats et mortalité routière ont un impact considérable sur les populations locales.

Malgré son nom de 'Saettone', qui pourrait évoquer un animal particulièrement rapide, la Couleuvre d'Esculape est généralement prudente et posée, se distinguant davantage par l’élégance de ses mouvements que par sa vitesse. Elle peut mordre si elle se sent menacée mais, contrairement à d’autres couleuvres, relâche généralement sa prise rapidement. Dans l’Antiquité, elle était considérée comme sacrée par les peuples méditerranéens et représentée sur le bâton du dieu grec de la médecine, Asclépios (Esculape pour les Romains), devenu aujourd’hui un symbole universel de la médecine. Outre sa taille imposante, la Saettone est l’un des ophidiens les plus célèbres du continent européen pour son rôle historique, mythologique et archéologique.