Vesikäärme

Reptilia → Squamata → Colubridae → Natrix → Natrix maura

Aspisurdu, Biscia d'aegua, Biscia, Bissa, Vespusùrdu, Vipera, Zerpia.

Vesikäärme ( Natrix maura ) on keskikokoinen käärme, jonka vartalo on suhteellisen tukeva ja sukupuolten välillä on selvä kokoero: naaraat voivat kasvaa yli 100 cm:n pituisiksi, kun taas koiraat harvoin ylittävät 85 cm. Pää on leveä ja litteä, kolmiomainen profiililtaan ja selvästi erottuva kaulasta. Silmät ovat suuret, oranssit iirikset ja pyöreät pupillit antavat käärmeelle eloisan, hieman ylöspäin suuntautuneen katseen. Selässä on voimakkaasti uurteiset suomut säännöllisissä riveissä, mikä korostaa eläimen karheaa ulkonäköä.

Pohjaväri vaihtelee ruskeasta vihertävään, tummemmilla täplillä tai selkäpuolisilla juovilla, jotka voivat yhdistyä siksak-kuvioksi; kyljissä on usein tummia silmätäpliä, joiden keskusta on vaaleampi. Häntä on selvästi erottuva ja pidempi koirailla. Suussa on aglyfiset hampaat (ei myrkkyä). Vaikka lajilla ei ole erityisiä ääntä tuottavia elimiä, uhattuna se voi päästää kovan sihahduksen ja ottaa puolustautumisasentoja, jotka muistuttavat oikeita kyitä ( Vipera aspis ).

Levinneisyysalue kattaa pääasiassa lounais-Euroopan, ulottuen Iberian niemimaalta Etelä-Ranskaan ja Sveitsiin. Italiassa lajia tavataan pääasiassa luoteisalueilla, kuten Lombardiassa, Piemontessa, Liguriassa ja osissa Sardiniaa.

Savonan maakunnassa ja Länsi-Liguriassa vesikäärme on säännöllinen kosteikkojen asukas, tavaten merenpinnan tasolta aina noin 800 metrin korkeuteen saakka.

Vesikäärme on tiiviisti sidoksissa vesistöihin ja suosii rauhallisia tai hitaasti virtaavia vesiä, kuten puroja, lampia, soita, lähteitä, kaivoja ja tekoaltaita. Sitä näkee usein rannoilla, veden alla tai auringon lämmittämillä kivillä, mutta aikuiset naaraat voivat joskus liikkua kauemmas vedestä elämänsä tietyissä vaiheissa. Lajin paikallista esiintymistä ohjaavat sopivat paikat lämmönsäätelyyn ja munien munintaan.

Vesikäärme on pääasiassa päiväaktiivinen ja erinomainen uimari: se on Ligurian vesistöjen vesielävin käärmelaji. Vedessä se liikkuu ketterästi, mutta maalla vaikuttaa kömpelömmältä ja hitaammalta. Se viihtyy ympäristöissä, joissa voi vuorotella pitkiä kylpyjä auringonottoon rannoilla, usein pienissä ryhmissä.

Aikuiset ovat aktiivisia maaliskuusta lokakuuhun. Heti talvihorroksesta herättyään alkaa ensimmäinen lisääntymisjakso, joka voi kestää kaksi kuukautta; toinen lisääntymiskierros on mahdollinen syksyllä, jos sää pysyy suotuisana. Muninta tapahtuu kesäkuun lopussa, ja munia on 4–yli 30, jotka kuoriutuvat elokuun lopun ja syyskuun välillä. Poikaset ovat syntyessään 12–20 cm pitkiä.

Ravinto koostuu pääasiassa vesieläimistä, kuten kaloista, sammakkoeläimistä (aikuiset, toukat ja munat) sekä erilaisista vesieliöiden selkärangattomista (esim. hyönteiset ja äyriäiset). Se syö harvoin pieniä nisäkkäitä, jotka joutuvat satunnaisesti veden läheisyyteen. Saaliit havaitaan näkö- ja hajuaistin avulla ja nielaistaan elävinä, eikä laji osoita aggressiivisuutta ihmisiä tai kotieläimiä kohtaan.

Vesikäärmeellä on runsaasti luonnollisia vihollisia: petolinnut, lihansyöjät nisäkkäät, muut käärmeet ja suuret kalat, kuten hauki (Esox lucius), ovat jatkuva uhka. Suurin vaara on kuitenkin ihmisen toiminta: käärme tapetaan usein vahingossa, kun se sekoitetaan tavalliseen kyyhyn ( Vipera aspis ), tai sen elinympäristöjä uhkaa kosteikkojen katoaminen tai saastuminen, joka johtuu liiallisesta torjunta-aineiden, hyönteismyrkkyjen ja muiden maatalouskemikaalien käytöstä. Nämä vaikuttavat sekä käärmeen selviytymiseen että sen saaliseläinten määrään.

Lämmönsäätelyn aikana vesikäärme litistää vartalonsa avaamalla kylkiluitaan, mikä lisää auringolle altistuvaa pinta-alaa ja edistää lämmön imeytymistä. Häirittäessä se käyttää puolustautumiskeinoja, jotka jäljittelevät tavallista kyytä ( Vipera aspis ): se litistää päänsä, nostaa kuononsa, sihisee kovaa ja voi tehdä nopeita hyökkäyksiä vartalollaan. Lisäksi, jos se saadaan kiinni tai uhataan, se erittää haisevaa nestettä kloakkirauhasestaan pelottaakseen saalistajia.

Siltä puuttuvat myrkkyrauhaset ja myrkynruiskutusjärjestelmät: sen purema ei ole vaarallinen ihmiselle.