Coronella austriaca
Reptilia → Squamata → Colubridae → Coronella → Coronella austriaca
Biscia, Aspisurdu
Gaiā čūska ( Coronella austriaca ) ir vidēji maza izmēra čūska, kas reti pārsniedz kopējo garumu 70–75 cm. Tās ķermenis ir slaids, ar īpaši gludām un spīdīgām muguras zvīņām, kas rada zīdainu sajūtu gan pieskaroties, gan skatoties, un skaidri atšķir to no citām līdzīgām sugām. Krāsojums variē no pelēka līdz sarkanbrūnam, rotāts ar tumšu plankumu rindu, kas var būt regulāri izvietoti vai izplūduši.
Raksturīga pazīme ir tumša josla, kas sākas pie nāss, šķērso aci un stiepjas līdz mutes kaktiņam, piešķirot šim piesardzīgajam dzīvniekam modru un caururbjošu skatienu. Acs ir maza, ar apaļu zīlīti un dzeltenīgu vai brūnganu varavīksneni. Jaunie īpatņi pēc formas ir līdzīgi pieaugušajiem, bet tos var atpazīt pēc izteikti tumšākas galvas salīdzinājumā ar ķermeni.
Dzimumu dimorfisms ir vāji izteikts: parasti mātītes ir nedaudz lielākas par tēviņiem.
Zobi ir aglifiski, tas nozīmē, ka tiem nav funkcionālu indes rievu vai kanālu. Coronella austriaca , tāpat kā citas Itālijas neindīgās zalkšu dzimtas čūskas, cilvēkam nav bīstama. Tomēr jāatzīmē, ka tai ir nelielas indes dziedzeri, kas pazīstami kā Duvernoā dziedzeri. Šos dziedzerus pirmo reizi aprakstīja Fisaliks 1922. gadā, un to esamību apstiprina arī jaunākie pētījumi (Di Nicola u.c.). Tie atrodas augšžokļa aizmugurē un izdala vāju sekrētu, kas cilvēkam nav kaitīgs. Duvernoā dziedzera sekrēta galvenā loma ir medību procesā, palīdzot notvert un imobilizēt mazu laupījumu, bet tā nav aizsargfunkcija un cilvēkiem nekādu nozīmīgu efektu nerada.
Gaiā čūska ir plaši izplatīta Centrālajā un Dienvideiropā, sniedzoties austrumu virzienā līdz Kaukāzam un dažām Mazāzijas daļām. Itālijā tā sastopama gandrīz visos kontinentālajos reģionos, izņemot Sardīniju.
Savonas provincē un rietumu Ligūrijā novērojumi ir samērā reti, galvenokārt sugas slēptā un grūti novērojamā dzīvesveida dēļ. Lielākā daļa zināmo novērojumu koncentrējas augstumos no 80 līdz 1 000 metriem, biežāk virs 700 metriem, kur tā atrod piemērotus, cilvēku mazāk traucētus biotopus.
Šī suga dod priekšroku vēsiem, ēnainiem kontinentālajiem biotopiem, izvairoties no ļoti atklātām vietām bez patvēruma. Tā sastopama pārsteidzoši daudzveidīgās vidēs:
Gaiā čūska ir teritoriāla un galvenokārt aktīva dienā, lai gan dažos apstākļos tā var būt aktīva arī krēslā. Tā nav īpaši ātra, bet spēj labi peldēt un kāpelēt zemajos krūmos, meklējot mazus mugurkaulniekus.
Izbaidīta tā parasti paliek nekustīga, nevis bēg. Aizsardzībai tā saritinās, izdod šņākoņu un nepieciešamības gadījumā var kost. Papildu aizsardzībai tā var izdalīt no kloākas nepatīkamu smaku, lai atturētu potenciālos plēsējus.
Aktivitātes periods ilgst no marta līdz oktobrim vai novembrim. Pēc ziemošanas pavasarī notiek vairošanās sezona, kurai pirms tam tēviņi izcīna rituālas cīņas. Mātītes septembrī–oktobrī dzemdē līdz 20 mazuļiem (parasti ap desmit), katrs 12–20 cm garš.
Šī čūska, ierobežotās mutes atvēršanas dēļ, barojas tikai ar salīdzinoši mazu laupījumu. Jaunie īpatņi ēd jaunas ķirzakas, piemēram, parasto sienas ķirzaku ( Podarcis muralis ), rietumu zaļo ķirzaku ( Lacerta bilineata ) un glodeni ( Anguis veronensis ), kā arī mazus zīdītājus (piemēram, mājas peli Mus musculus, parasto cirpsti Sorex araneus un dažādas strupastes) un dažkārt arī atbilstoša izmēra kukaiņus.
Pieaugušie galvenokārt medī ķirzakas, bet spēj noķert arī citas čūskas, tostarp odzi ( Vipera aspis ) un mazus zalkšus, kā arī mazus grauzējus un putnu mazuļus, kurus dažkārt atrod uz zemes.
Gaiā čūska kļūst par laupījumu daudziem dzīvniekiem, tostarp dienas un nakts plēsīgajiem putniem, vidēja izmēra plēsējiem un lielām čūskām, piemēram, rietumu pletserastei ( Hierophis viridiflavus ). Nav retums arī kanibālisms starp vienas sugas īpatņiem.
Cilvēks ir tiešs drauds: gaiā čūska bieži tiek nogalināta kļūdas pēc, sajaukta ar odzi. Turklāt cilvēku apdzīvoto vietu paplašināšanās, biotopu iznīcināšana un plaša pesticīdu un ķīmisko piesārņotāju izmantošana apdraud tās populācijas, īpaši reģionos, kur tā jau ir reta.
Čūskas ierobežotā mutes atvēršana padara laupījuma norīšanu ilgu un sarežģītu procesu. Tas ir veicinājis aplamu uzskatu, ka gaiā čūska ir “cietsirdīga” un liek savai laupījumam ciest, lai gan patiesībā vairumā gadījumu upuri jau ir nekustīgi, kad tos norij.
Būtiski taksonomiskie pētījumi atklājuši lielāku atšķirību, nekā iepriekš domāts, starp gaiā čūsku un dienvidu gaiā čūsku ( Coronella girondica ): šīs divas sugas, kas vēsturiski uzskatītas par cieši radniecīgām, tagad izrādās piederam pie atšķirīgām evolūcijas līnijām un nākotnē, iespējams, tiks pieskaitītas dažādām ģintīm, balstoties uz ģenētiskiem pētījumiem.
Jāuzsver, ka gaiā čūska ir pilnīgi neindīga, cilvēkiem nav bīstama un ekosistēmās spēlē nozīmīgu lomu kā mazo dzīvnieku plēsējs.
