Cobra-de-Esculápio ou Saetão

Reptilia → Squamata → Serpentes → Colubridae → Zamenis → Zamenis longissimus

Bissa oxelea, Oxelaia, Biscia oxelea, Saetùn

A Cobra-de-Esculápio ( Zamenis longissimus ), também conhecida como Saetão, está entre as maiores cobras europeias, atingindo com frequência 150–180 cm de comprimento, com alguns indivíduos ultrapassando 2 metros. Seu corpo é esguio, porém robusto, especialmente na região média, apresentando movimentos extremamente sinuosos. A coloração dos adultos é um fundo verde-acastanhado atravessado por pequenas manchas esbranquiçadas nas escamas, enquanto o ventre é uniformemente amarelo-esverdeado. A cabeça, relativamente pequena e pouco distinta do corpo, é mais clara e por vezes amarelada. Os olhos são proporcionais e possuem pupila redonda, com íris de cor que varia do acinzentado ao castanho ou amarelo-pálido. Os juvenis distinguem-se por uma coloração marrom salpicada de grandes manchas escuras e um característico colar amarelado na base da cabeça, o que pode causar confusão com a cobra-de-água ( Natrix helvetica ). O dimorfismo sexual é moderado: as fêmeas, geralmente maiores e mais robustas que os machos, não apresentam outras diferenças evidentes.

Zamenis longissimus distribui-se desde o norte da Espanha (área dos Pirenéus), passando pelo sul e centro da França, Península Itálica, algumas regiões da Europa Central, Balcãs e Ásia Menor até o Líbano. Na província de Savona e na Ligúria ocidental, a espécie é considerada relativamente comum, encontrada tanto em ambientes naturais quanto modificados pelo homem, até 1000 m de altitude. Sua adaptabilidade permite que frequente inclusive áreas urbanas, margens de estradas e jardins, onde pode ser observada durante os períodos mais amenos do ano.

A Cobra-de-Esculápio prefere ambientes com abundante cobertura vegetal e estruturas que ofereçam abrigo, como bosques abertos termófilos, sebes, muros de pedra seca, margens de rios, zonas rurais e terrenos abandonados. Costuma refugiar-se sob montes de feno, grandes pedras, lonas ou materiais deixados ao ar livre. Sua presença tanto em habitats mediterrânicos quanto continentais demonstra notável versatilidade ecológica.

Espécie semi-arborícola e excelente escaladora, o Saetão inicia sua atividade no início de março, podendo prolongar-se, em anos amenos, até meados de novembro. Não é particularmente termófila: evita as horas mais quentes do verão, preferindo atividade ao entardecer ou mesmo noturna nos dias muito quentes. Quando a temperatura está muito elevada, busca áreas úmidas ou água parada, onde pode permanecer parcialmente submersa com apenas a cabeça à mostra. A reprodução ocorre na primavera: as fêmeas, após acasalarem com um ou mais machos—por vezes formando emaranhados complexos de cobras—depositam entre 4 e 12 ovos em cavidades protegidas sob raízes, muros ou pedras. Os filhotes, medindo 25–28 cm ao nascer, emergem entre o final de agosto e o início de setembro.

Zamenis longissimus apresenta dieta variada e oportunista. Os adultos predam pequenos mamíferos até o tamanho de um rato, coelhos jovens, lagartos, outros répteis e, ocasionalmente, anfíbios. Graças à sua notável habilidade de escalada, invade ninhos de aves, alimentando-se de ovos, filhotes e, às vezes, adultos de porte modesto, como o melro-preto (Turdus merula). A dieta dos juvenis concentra-se em lagartos e pequenos roedores. As presas são mortas por constrição, técnica aprimorada nos gêneros Zamenis e Elaphe, os principais constritores entre as cobras europeias.

O Saetão é predado por aves de rapina diurnas (especialmente a águia-cobreira, Circaetus gallicus), mamíferos carnívoros e grandes serpentes ofiófagas como a cobra-rateira ( Hierophis viridiflavus ) e a cobra-de-Montpellier ( Malpolon monspessulanus ). No entanto, as ameaças humanas continuam sendo as mais significativas: perseguição direta, destruição de habitat e mortalidade em estradas têm impacto considerável nas populações locais.

Apesar do nome 'Saetão', que poderia sugerir um animal especialmente rápido, a Cobra-de-Esculápio é geralmente cautelosa e tranquila, destacando-se pela elegância de seus movimentos, mais do que pela velocidade. Pode morder se ameaçada, mas, ao contrário de outros colubrídeos, tende a soltar rapidamente a presa. Na Antiguidade, era considerada sagrada pelos povos mediterrânicos e representada no bastão do deus grego da medicina, Asclépio (Esculápio para os romanos), hoje símbolo universal da medicina. Além do porte imponente, o Saetão é um dos ofídios mais famosos do continente europeu por seu papel histórico, mitológico e arqueológico.