Vipera aspis
Reptilia → Squamata → Viperidae → Vipera → Vipera aspis
Vipera, Lipra, Üpega
La Vipère aspic ( Vipera aspis ), souvent redoutée et peu connue, est le serpent venimeux le plus emblématique des paysages collinaires et montagneux de la Ligurie.
C'est un reptile robuste et trapu, au corps massif, à la queue courte et bien visible, à la tête nettement triangulaire et bien séparée du cou, et au museau légèrement retroussé—des caractéristiques qui la distinguent des espèces similaires.
Le dimorphisme sexuel se manifeste principalement par la taille : les femelles adultes atteignent 65–75 cm, tandis que les mâles dépassent rarement 65 cm.
Les écailles dorsales sont fortement carénées ; les yeux présentent une pupille verticale, détail typique des vipéridés.
Le motif de coloration est extrêmement variable : la couleur de fond va du gris au brun ou au rougeâtre, traversée par une bande dorsale en zigzag ou des barres transversales ; il existe aussi des individus mélaniques (entièrement noirs). Le ventre (face inférieure) est généralement gris foncé ou noirâtre, avec l'extrémité de la queue souvent jaunâtre ou orangée chez les jeunes.
En Ligurie occidentale, la Vipère aspic est représentée par la sous-espèce Vipera aspis aspis, typique des milieux alpins et préalpins, et se rencontre principalement dans les zones collinaires et montagneuses, de 300 m jusqu'à environ 2 000 m d'altitude.
Plus rare sur le littoral et dans les zones fortement urbanisées, elle présente une distribution morcelée, avec des populations souvent isolées.
En plaine, sa présence est sporadique, favorisée uniquement par des habitats relictuels, des ruines et des zones peu habitées.
Elle privilégie les zones rocheuses, les pelouses sèches, les lisières et clairières de forêts mixtes, les vieux murs en pierres sèches, les zones arbustives et les secteurs écotoniaux où la transition entre différents types de végétation offre à la fois abri et abondance de proies.
Elle tolère de fortes variations de température et utilise largement les microhabitats exposés au sud, surtout lors des heures ensoleillées du matin et du soir.
La Vipère aspic est principalement diurne, mais peut devenir crépusculaire ou nocturne lors des fortes chaleurs estivales.
Elle manifeste un comportement territorial et tend à se fondre parfaitement dans son environnement, ce qui la rend difficile à repérer.
Elle est craintive et préfère éviter le contact avec l'homme, ne mordant que si elle se sent menacée ou si on lui marche dessus.
Son activité s'étend de mars à octobre, avec une hibernation hivernale dans des abris souterrains.
La reproduction a lieu au printemps et l'espèce est vivipare : chaque femelle met au monde 4 à 8 jeunes entièrement formés entre août et septembre, qui sont immédiatement indépendants et déjà dotés d'un venin fonctionnel.
Le régime alimentaire de la Vipère aspic évolue au cours de sa vie : les jeunes se nourrissent principalement de lézards, de petits rongeurs et de gros invertébrés tels que les orthoptères ou les vers de terre, tandis que les adultes chassent surtout des micromammifères, des sauriens et, plus rarement, de petits oiseaux.
La vipère régule les populations de rongeurs, contribuant ainsi à l'équilibre des écosystèmes ruraux et naturels.
Les principales menaces pesant sur l'espèce en Ligurie occidentale sont la destruction des habitats favorables (obstacles à la dispersion, urbanisation, agriculture intensive), les incendies, la destruction systématique par l'homme, les collisions routières et l'isolement des populations dû à la fragmentation des milieux.
Malgré la protection légale nationale, des pressions sociales persistent en raison de la peur et de la désinformation répandues.
Le venin de la Vipère aspic est constitué d'un mélange complexe d'enzymes, de protéines et de toxines ayant principalement des effets hémorragiques et nécrosants ; cependant, sa dangerosité est souvent surestimée : la dose létale médiane pour un adulte en bonne santé dépasse 50 mg, alors qu'une morsure injecte en moyenne 10 à 20 mg.
En Ligurie, les cas mortels sont extrêmement rares (<0,1 %) et concernent surtout des personnes vulnérables (enfants, personnes âgées, allergiques ou en cas de morsures multiples).
Les symptômes les plus fréquents sont une douleur intense, un gonflement, des altérations locales et rarement des effets systémiques graves.
Le traitement consiste à immobiliser la zone touchée, à assurer une surveillance clinique et, si nécessaire, à administrer un antivenin à l'hôpital.
Les garrots et les tentatives d'aspiration du venin sont déconseillés.
Il convient de souligner le rôle écologique de l'espèce : en régulant les populations de rongeurs, la Vipère aspic est à la fois un indicateur clé de biodiversité et un acteur essentiel de l'équilibre des écosystèmes.
La connaissance et le respect de cette espèce sont fondamentaux pour la coexistence et la préservation de nos milieux naturels ; la réglementation actuelle interdit sa destruction et sa capture.
