Wąż żmijowy

Reptilia → Squamata → Colubridae → Natrix → Natrix maura

Aspisurdu, Biscia d'aegua, Biscia, Bissa, Vespusùrdu, Vipera, Zerpia.

Wąż żmijowy ( Natrix maura ) to wąż średniej wielkości o stosunkowo masywnym ciele i wyraźnym dymorfizmie płciowym: samice mogą przekraczać 100 cm długości, podczas gdy samce rzadko osiągają więcej niż 85 cm. Głowa jest szeroka i spłaszczona, o trójkątnym profilu, wyraźnie oddzielona od szyi. Oczy są duże, z pomarańczową tęczówką i okrągłą źrenicą, nadając wężowi żywe, lekko uniesione spojrzenie. Grzbiet pokrywają silnie karbowane łuski ułożone w regularne rzędy, co podkreśla szorstki wygląd zwierzęcia.

Ubarwienie tła waha się od brązowego do zielonkawego, z ciemniejszymi plamami lub grzbietowo-bocznymi pręgami, które mogą łączyć się w zygzakowatą linię, a na bokach często występują ciemne oczka z jaśniejszym środkiem. Ogon jest wyraźnie zaznaczony, dłuższy u samców. Uzębienie jest aglificzne (bezjadowe). Choć nie posiada wyspecjalizowanych narządów dźwiękowych, w sytuacji zagrożenia potrafi wydawać głośny syk i przyjmować postawy obronne przypominające prawdziwe żmije ( Vipera aspis ).

Głównie występuje w południowo-zachodniej Europie, od Półwyspu Iberyjskiego po południową Francję i Szwajcarię. Włochy zamieszkuje przede wszystkim w regionach północno-zachodnich, takich jak Lombardia, Piemont, Liguria oraz części Sardynii.

W prowincji Savona i zachodniej Ligurii wąż żmijowy jest stałym elementem wilgotnych środowisk, spotykany od poziomu morza do około 800 m n.p.m.

Gatunek silnie związany ze środowiskami wodnymi, wąż żmijowy preferuje spokojne lub wolno płynące wody, takie jak strumienie, stawy, bagna, źródła, cysterny czy sztuczne zbiorniki. Często można go zobaczyć na brzegach, zanurzonego w wodzie lub na nagrzanych kamieniach, choć dorosłe samice mogą oddalać się od wody w określonych fazach życia. Potrzeba miejsc odpowiednich do termoregulacji i składania jaj decyduje o lokalnym rozmieszczeniu tego gatunku.

Wąż żmijowy jest głównie aktywny w dzień i wykazuje wybitne zdolności pływackie: to najbardziej wodny wąż Ligurii. W wodzie porusza się sprawnie, natomiast na lądzie wydaje się niezdarny i wolniejszy. Zasiedla środowiska, w których może naprzemiennie długo kąpać się i wygrzewać na brzegach, często w niewielkich grupach.

Cykl roczny obejmuje aktywność dorosłych od marca do października. Zaraz po wyjściu z hibernacji rozpoczyna się pierwszy okres rozrodczy, trwający do dwóch miesięcy; drugi cykl może wystąpić jesienią, jeśli warunki pogodowe są sprzyjające. Składanie jaj następuje pod koniec czerwca, w liczbie od 4 do ponad 30 sztuk, które wykluwają się między końcem sierpnia a wrześniem. Młode mają po urodzeniu 12–20 cm długości.

Dieta składa się głównie ze zwierząt wodnych, takich jak ryby, płazy (dorosłe, kijanki i jaja) oraz różne wodne bezkręgowce (np. owady i skorupiaki). Rzadko zjada drobne ssaki przypadkowo schwytane w pobliżu wody. Ofiary wykrywa wzrokiem i węchem, po czym połyka je żywcem, nie wykazując agresji wobec ludzi ani zwierząt domowych.

Wąż żmijowy ma wielu naturalnych wrogów: ptaki drapieżne, ssaki mięsożerne, inne węże oraz duże ryby, takie jak szczupak (Esox lucius), stanowią stałe zagrożenie. Największym niebezpieczeństwem jest jednak działalność człowieka: wąż często bywa zabijany przez pomyłkę, mylony ze zwykłą żmiją ( Vipera aspis ), lub zagrożony przez utratę i zanieczyszczenie terenów podmokłych, spowodowane nadmiernym stosowaniem herbicydów, insektycydów i innych środków agrochemicznych, co wpływa zarówno na jego przeżycie, jak i dostępność pokarmu.

Podczas termoregulacji wąż żmijowy spłaszcza ciało poprzez rozszerzenie żeber, zwiększając powierzchnię wystawioną na słońce i tym samym ułatwiając pochłanianie ciepła. W sytuacji zagrożenia stosuje strategie obronne naśladujące zwykłą żmiję ( Vipera aspis ): spłaszcza głowę, unosi pysk, głośno syczy i może symulować ataki gwałtownymi ruchami ciała. Ponadto, w razie schwytania lub zagrożenia, wydziela z gruczołu kloakalnego cuchnącą substancję odstraszającą drapieżniki.

Nie posiada gruczołów jadowych ani układu do wstrzykiwania jadu: jego ukąszenie nie stanowi zagrożenia dla człowieka.