Emys orbicularis
Reptilia → Testudines → Cryptodira → Testudinoidea → Emydidae → Emys → Emys orbicularis
Bissa scurzoa
Carapacea adulților este sub-eliptică, în timp ce juvenilii au una mai circulară, colorată brun cu ușoare variații individuale observabile în special la masculi (de la mahon la brun închis). Cele mai mari exemplare sunt femelele, care pot atinge până la 14 cm lungime și 550 g greutate; masculii nu depășesc 12,5 cm și 350 g.
Pe lângă diferențele de dimensiune, Emys orbicularis prezintă caracteristici care permit identificarea ușoară a sexului:
La naștere, puii de Emys orbicularis , printre cei mai mici dintre toate chelonienele, cântăresc aproximativ 3 g. Au un plastron închis la culoare și o carapace brună care tinde să se deschidă la culoare odată cu vârsta.
Țestoasa de baltă europeană este singurul reprezentant în Italia al familiei Emydidae; aria sa potențială acoperă cea mai mare parte a Europei, nordul Africii și vestul Asiei.
În Italia, prezintă o distribuție fragmentată tipică unei specii amenințate; în prezent, este relativ răspândită doar în Câmpia Padului și de-a lungul coastei centrale a Mării Tireniene.
În Liguria, în special în zona Albenga, până în anii 1960–70, Emys orbicularis avea numeroase populații. Totuși, desecarea zonelor umede, modificarea albiilor râurilor, utilizarea pe scară largă a pesticidelor și erbicidelor, precum și colectarea din natură de către oameni au cauzat un declin progresiv al speciei, atât de accentuat încât Andreotti (1994) a concluzionat: „cercetările efectuate pentru Atlas par să arate că țestoasa de baltă este practic dispărută în Liguria, deși indivizi izolați pot fi încă găsiți la gura râului Centa”.
Descoperirea întâmplătoare a unei femele adulte în 1995 a declanșat un proiect de cercetare și conservare care, datorită colaborării mai multor instituții, a dus la identificarea unor situri cu mici populații reziduale în provincia Savona și vestul Liguriei. Specia se întâlnește de la puțin peste nivelul mării până la aproximativ 100 m altitudine.
Caracteristicile fenotipice particulare ale acestor exemplare rare au condus la descrierea subspeciei Emys orbicularis ingauna (Jesu, 2004).
În lunile de primăvară și toamnă, Emys orbicularis preferă bălțile puțin adânci (chiar și temporare), unde apa se încălzește ușor și mediul este bogat în vegetație submersă și de mal (Typha angustifolia, Typha latifolia, Phragmites australis). În perioada secetoasă a verii, se deplasează spre zone cu apă permanentă, dar trebuie să concureze pentru hrană cu peștii, în special ciprinide (scobar, roșioară, crap).
În zona Albenga, aceste zone acopereau odinioară o parte semnificativă a teritoriului; astăzi, foarte puține mai există, majoritatea fiind habitate secundare rezultate din foste cariere de argilă abandonate, baraje artificiale sau pâraie cu curgere lentă în condiții semi-naturale, unde țestoasele au găsit refugiu.
Este de remarcat că Emys orbicularis este absentă din zonele frecventate de Anatidae (rațe) și Laridae (pescăruși), probabil din cauza deranjului sau a prădării de către aceste păsări, în special asupra puilor și juvenilor.
Perioada de activitate în Liguria începe în martie și se încheie în octombrie, când începe hibernarea, petrecută pe fundul nămolos al bălților sau aproape de suprafața apei, pe tulpini submerse.
În timpul sezonului de reproducere (din aprilie până în iunie), masculii se împerechează cu mai multe femele, care au capacitatea extraordinară de a păstra sperma viabilă în cloacă până la 4–5 ani.
Depunerea ouălor are loc între iunie și iulie; femela părăsește apa pentru a găsi locul optim unde depune între 3 și 10 ouă alungite (20 × 30 mm) cu o coajă calcaroasă albă, săpând o groapă de până la 15 cm adâncime și umezind solul cu apă eliberată din saci cloacali speciali.
Eclozarea ouălor are loc, în general, după 80–90 de zile; în Liguria, puii ies de obicei la sfârșitul lui septembrie, dar uneori pot rămâne în cuib până în primăvara următoare dacă eclozarea întârzie.
În natură, aceste cheloniene sunt extrem de timide și greu de observat direct; de aceea, se recomandă utilizarea binoclului.
Emys orbicularis este un prădător carnivor generalist care se hrănește în principal cu macroinvertebrate acvatice (Trichoptera, Odonata, larve de Ostracoda), dar poate include în dietă și pești sau amfibieni slăbiți sau deja morți.
Analizele fecale au arătat o creștere progresivă a consumului de materie vegetală odată cu vârsta, indicând o trecere parțială de la o dietă carnivoră în stadiile juvenile la una mai omnivoră la adulți.
Principalele amenințări pentru Emys orbicularis în natură provin din prădarea ouălor și a juvenilor; prădătorii includ numeroși mamiferi (vulpi, bursuci, șobolani) și păsări (ciori, gaițe, pescăruși).
Adulții sunt în general imuni la prădători datorită carapacei osoase, comportamentului evasiv și retragerii rapide în apă. Totuși, există o relatare despre un mascul adult găsit mutilat, probabil de către un mistreț.
La Emys orbicularis , ca și la aproape toate chelonienele, temperatura medie de incubare a ouălor determină sexul puilor: la temperaturi de cel mult 28 °C predomină masculii, în timp ce temperaturile mai ridicate favorizează nașterea femelelor.
