Żółw błotny europejski

Reptilia → Testudines → Cryptodira → Testudinoidea → Emydidae → Emys → Emys orbicularis

Bissa scurzoa

Karapaks dorosłych osobników ma kształt podłużnie eliptyczny, podczas gdy u młodych jest bardziej okrągły, brązowy z niewielkimi, indywidualnymi różnicami kolorystycznymi, szczególnie widocznymi u samców (od mahoniowego po ciemnobrązowy). Największe osobniki to samice, które mogą osiągać do 14 cm długości i 550 g masy; samce nie przekraczają 12,5 cm i 350 g.

Oprócz różnic wielkościowych, Emys orbicularis wykazuje cechy umożliwiające łatwe rozróżnienie płci:

• Samce mają dłuższy i bardziej masywny ogon w części pomiędzy otworem kloakalnym a plastronem.
• Samice charakteryzują się intensywniejszym zabarwieniem części miękkich; żuchwa jest często całkowicie żółta, podczas gdy u samców jest ciemna, a głowa pozbawiona żółtych plamek.
• Plastron u samic jest zazwyczaj płaski (czasem lekko wklęsły), natomiast u samców wklęsłość jest znacznie bardziej wyraźna.

Nowo wyklute żółwie Emys orbicularis , należące do najmniejszych spośród wszystkich żółwi, ważą około 3 g. Mają ciemny plastron i brązowy karapaks, który z wiekiem jaśnieje.

Żółw błotny europejski jest jedynym przedstawicielem rodziny Emydidae we Włoszech; jego potencjalny zasięg obejmuje większość Europy, Afryki Północnej i Azji Zachodniej.

We Włoszech występuje w rozproszeniu typowym dla gatunku zagrożonego; obecnie stosunkowo liczny jest jedynie na Nizinie Padańskiej oraz wzdłuż środkowego wybrzeża Tyrreńskiego.

W Ligurii, a szczególnie w rejonie Albenga, do lat 60.–70. XX wieku Emys orbicularis tworzył liczne populacje. Jednak melioracje terenów podmokłych, zmiany koryt rzek, powszechne stosowanie pestycydów i herbicydów oraz odławianie przez ludzi doprowadziły do stopniowego zaniku gatunku, do tego stopnia, że Andreotti (1994) stwierdził: „badania przeprowadzone na potrzeby Atlasu wydają się wskazywać, że żółw błotny praktycznie wyginął w Ligurii, choć pojedyncze osobniki mogą się jeszcze pojawiać u ujścia rzeki Centa”.

Przypadkowe znalezienie dorosłej samicy w 1995 roku zapoczątkowało projekt badawczo-ochronny, który dzięki współpracy różnych instytucji pozwolił zidentyfikować kilka stanowisk z niewielkimi, resztkowymi populacjami w prowincji Savona i zachodniej Ligurii. Gatunek ten występuje od terenów tuż nad poziomem morza do około 100 m n.p.m.

Szczególne cechy fenotypowe tych rzadkich osobników doprowadziły do opisania podgatunku Emys orbicularis ingauna (Jesu, 2004).

Wiosną i jesienią Emys orbicularis preferuje płytkie zbiorniki wodne (nawet okresowe), w których woda szybko się nagrzewa, a środowisko jest bogate w roślinność zanurzoną i przybrzeżną (pałka wąskolistna, pałka szerokolistna, trzcina pospolita). W suchym okresie letnim przenosi się do miejsc z wodą stałą, gdzie musi konkurować o pokarm z rybami, głównie karpiowatymi (kleń, wzdręga, karp).

W rejonie Albenga obszary te niegdyś zajmowały znaczną część terenu; obecnie pozostało ich bardzo niewiele, głównie wtórne środowiska powstałe w wyniku porzucenia wyrobisk gliny, sztucznych barier lub wolno płynących cieków w warunkach półnaturalnych, w których żółwie znalazły schronienie.

Warto zauważyć, że Emys orbicularis nie występuje na terenach zasiedlanych przez ptaki z rodzin kaczkowatych (Anatidae) i mewowatych (Laridae), prawdopodobnie ze względu na płoszenie lub drapieżnictwo ze strony tych ptaków, zwłaszcza wobec młodych i niedojrzałych osobników.

Okres aktywności w Ligurii rozpoczyna się w marcu i kończy w październiku, kiedy zaczyna się zimowa hibernacja, spędzana na mulistym dnie zbiorników lub tuż pod powierzchnią wody na zanurzonych łodygach.

W okresie rozrodczym (od kwietnia do czerwca) samce kopulują z kilkoma samicami, które mają niezwykłą zdolność do przechowywania żywotnych plemników w kloace nawet przez 4–5 lat.

Składanie jaj odbywa się między czerwcem a lipcem; samica opuszcza wodę, by znaleźć najlepsze miejsce do złożenia 3–10 podłużnych jaj (20 × 30 mm) o białej, wapiennej skorupce, wykopując dołek o głębokości do 15 cm i nawilżając podłoże wodą wydzielaną ze specjalnych worków kloakalnych.

Wylęganie jaj następuje zwykle po 80–90 dniach; w Ligurii młode pojawiają się zazwyczaj pod koniec września, ale czasem mogą pozostać w gnieździe do następnej wiosny, jeśli wylęg się opóźni.

W środowisku naturalnym żółwie te są niezwykle płochliwe i trudne do bezpośredniej obserwacji; dlatego zaleca się użycie lornetki.

Emys orbicularis jest drapieżnikiem o szerokim spektrum pokarmowym, żywiącym się głównie wodnymi makrobezkręgowcami (larwy chruścików, ważek, ostracodów), ale w diecie mogą znaleźć się także osłabione lub już martwe ryby i płazy.

Analizy kału wykazały stopniowy wzrost udziału materii roślinnej wraz z wiekiem, co wskazuje na częściowe przejście od diety mięsożernej u młodych do bardziej wszystkożernej u dorosłych.

Główne zagrożenia dla Emys orbicularis w środowisku naturalnym wynikają z drapieżnictwa na jajach i młodych; do drapieżników należą liczne ssaki (lisy, borsuki, szczury) oraz ptaki (wrony, sójki, mewy).

Dorosłe osobniki są na ogół odporne na ataki drapieżników dzięki kostnemu pancerzowi, płochliwemu zachowaniu i szybkiemu wycofaniu się do wody. Jednak odnotowano przypadek dorosłego samca znalezionego okaleczonego, prawdopodobnie przez dzika.

U Emys orbicularis , podobnie jak u większości żółwi, średnia temperatura inkubacji jaj decyduje o płci potomstwa: przy temperaturach równych lub niższych niż 28 °C przeważają samce, natomiast wyższe temperatury sprzyjają wykluwaniu się samic.