Emys orbicularis
Reptilia → Testudines → Cryptodira → Testudinoidea → Emydidae → Emys → Emys orbicularis
Bissa scurzoa
Het rugschild van volwassen dieren is sub-elliptisch, terwijl juvenielen een meer rond schild hebben, bruin van kleur met lichte individuele variaties die vooral bij mannetjes zichtbaar zijn (van mahonie tot donkerbruin). De grootste exemplaren zijn vrouwtjes, die tot 14 cm (5,5 inch) lang en 550 g (1,2 lbs) zwaar kunnen worden; mannetjes worden niet groter dan 12,5 cm (4,9 inch) en 350 g (12,3 oz).
Naast verschillen in grootte vertoont Emys orbicularis kenmerken die het eenvoudig maken het geslacht te bepalen:
Pasgeboren Emys orbicularis , die tot de kleinste van alle schildpadden behoren, wegen ongeveer 3 g (0,1 oz). Ze hebben een donker buikschild en een bruin rugschild dat met de leeftijd lichter wordt.
De Europese moerasschildpad is de enige vertegenwoordiger van de familie Emydidae in Italië; haar potentiële verspreidingsgebied beslaat het grootste deel van Europa, Noord-Afrika en West-Azië.
In Italië kent de soort een gefragmenteerde verspreiding, typisch voor een bedreigde soort; momenteel komt ze redelijk algemeen voor in de Povlakte en langs de centrale Tyrreense kust.
In Ligurië, met name in het gebied rond Albenga, kende Emys orbicularis tot de jaren 1960–70 talrijke populaties. Door drooglegging van wetlands, aanpassingen van rivierbeddingen, grootschalig gebruik van pesticiden en herbiciden, en het verzamelen van dieren uit het wild door mensen, is de soort echter sterk achteruitgegaan. Andreotti (1994) concludeerde zelfs: "het onderzoek voor de Atlas lijkt aan te tonen dat de moerasschildpad in Ligurië vrijwel uitgestorven is, hoewel er mogelijk nog geïsoleerde exemplaren te vinden zijn bij de monding van de Centa".
Een toevallige vondst van een volwassen vrouwtje in 1995 was het begin van een onderzoeks- en beschermingsproject dat, dankzij samenwerking tussen verschillende instellingen, leidde tot de identificatie van enkele locaties met kleine restpopulaties in de provincie Savona en West-Ligurië. De soort komt voor van net boven zeeniveau tot ongeveer 100 m (330 ft) hoogte.
De bijzondere fenotypische kenmerken van deze zeldzame exemplaren leidden tot de beschrijving van de ondersoort Emys orbicularis ingauna (Jesu, 2004).
In de lente- en herfstmaanden geeft Emys orbicularis de voorkeur aan ondiepe poelen (zelfs tijdelijke), waar het water snel opwarmt en de omgeving rijk is aan ondergedoken en oevervegetatie (Typha angustifolia, Typha latifolia, Phragmites australis). In de droge zomerperiode trekt de soort naar gebieden met permanent water, maar moet daar concurreren om voedsel met vissen, vooral karperachtigen (kopvoorn, rietvoorn, karper).
In het gebied rond Albenga besloegen deze gebieden vroeger een aanzienlijk deel van het landschap; tegenwoordig zijn er nog maar weinig over, meestal secundaire milieus ontstaan uit verlaten kleiputten, kunstmatige barrières of langzaam stromende beken in halfnatuurlijke omstandigheden, waar de schildpadden hun toevlucht hebben gevonden.
Opvallend is dat Emys orbicularis afwezig is in gebieden die bezocht worden door eenden (Anatidae) en meeuwen (Laridae), waarschijnlijk vanwege verstoring of predatie door deze vogels, vooral ten opzichte van jongen en juvenielen.
De actieve periode in Ligurië begint in maart en eindigt in oktober, wanneer de winterslaap aanvangt; deze wordt doorgebracht op de modderige bodem van poelen of vlak onder het wateroppervlak op ondergedoken stengels.
Tijdens het voortplantingsseizoen (van april tot juni) paren mannetjes met meerdere vrouwtjes, die het bijzondere vermogen hebben om sperma tot wel 4–5 jaar in de cloaca levensvatbaar te houden.
De eiafzet vindt plaats tussen juni en juli; het vrouwtje verlaat het water om de beste plek te zoeken om 3 tot 10 langwerpige eieren (20 × 30 mm / 0,8 × 1,2 in) met een witte kalkschaal te leggen, waarbij ze een kuil tot 15 cm (6 inch) diep graaft en de grond bevochtigt met water uit speciale cloacale zakken.
De eieren komen meestal na 80–90 dagen uit; in Ligurië verschijnen de jongen doorgaans eind september, maar soms blijven ze tot het volgende voorjaar in het nest als het uitkomen vertraagd is.
In het wild zijn deze schildpadden uiterst schuw en teruggetrokken, waardoor directe observatie lastig is; het gebruik van een verrekijker wordt daarom aanbevolen.
Emys orbicularis is een generalistische carnivore predator die zich voornamelijk voedt met aquatische macro-invertebraten (larven van Trichoptera, Odonata, Ostracoda), maar ook verzwakte of reeds dode vissen en amfibieën kan eten.
Uit fecale analyses blijkt dat de consumptie van plantaardig materiaal met de leeftijd toeneemt, wat wijst op een gedeeltelijke verschuiving van een carnivoor dieet bij juvenielen naar een meer omnivoor dieet bij volwassen dieren.
De belangrijkste bedreigingen voor Emys orbicularis in het wild zijn predatie van eieren en jongen; predatoren zijn onder meer diverse zoogdieren (vossen, dassen, ratten) en vogels (kraaien, gaaien, meeuwen).
Volwassen dieren zijn over het algemeen beschermd tegen predatie dankzij hun benige schild, schuw gedrag en snelle terugtrekking in het water. Er is echter melding gemaakt van een volwassen mannetje dat verminkt werd aangetroffen, vermoedelijk door een wild zwijn.
Bij Emys orbicularis , zoals bij bijna alle schildpadden, bepaalt de gemiddelde incubatietemperatuur van de eieren het geslacht van de jongen: bij temperaturen van 28 °C (82,4 °F) of lager ontstaan vooral mannetjes, terwijl hogere temperaturen de geboorte van vrouwtjes bevorderen.
