Emys orbicularis
Reptilia → Testudines → Cryptodira → Testudinoidea → Emydidae → Emys → Emys orbicularis
Bissa scurzoa
Skjaldbökuskel fullorðinna er hálf-eggjalaga, en hjá ungum dýrum er hún meira hringlaga og brún á lit með smávægilegum einstaklingsmunum, sérstaklega hjá körlum (litbrigði frá mahóní til dökkbrúns). Stærstu einstaklingarnir eru kvendýr, sem geta orðið allt að 14 cm að lengd og 550 g að þyngd; karldýr verða ekki stærri en 12,5 cm og 350 g.
Auk stærðarmunar sýnir Emys orbicularis einkenni sem auðvelda kynagreiningu:
Við fæðingu eru ungar Emys orbicularis , sem eru meðal minnstu allra skjaldbaka, um 3 g að þyngd. Þeir eru með dökkan kviðskjöld og brúna bakskel sem lýsist með aldrinum.
Evrópska vatnaskjaldbakan er eini fulltrúi Emydidae-ættarinnar á Ítalíu; mögulegt útbreiðslusvæði hennar nær yfir mestalla Evrópu, Norður-Afríku og Vestur-Asíu.
Á Ítalíu hefur hún brotna útbreiðslu, dæmigerða fyrir tegund í útrýmingarhættu; nú er hún aðallega útbreidd á Pósléttunni og meðfram mið-Týrrahafsströndinni.
Í Liguríu, einkum á Albenga-svæðinu, voru margar stofnar til staðar fram á sjötta og sjöunda áratug síðustu aldar. Mýrlendisþurrkun, breytingar á árfarvegum, útbreidd notkun varnarefna og söfnun úr náttúrunni af manna völdum hafa valdið stöðugri hnignun tegundarinnar, svo mikið að Andreotti (1994) komst að þeirri niðurstöðu: "rannsóknir fyrir Atlasið virðast sýna að vatnaskjaldbakan sé nánast útdauð í Liguríu, þó einstaka einstaklinga megi enn finna við árós Centa-árinnar".
Tilviljunarkennd uppgötvun á fullorðnu kvendýri árið 1995 leiddi af stað rannsóknar- og verndarverkefni sem, með samstarfi ýmissa stofnana, leiddi til þess að fundust nokkrir staðir með litlum leifum stofna í Savona-héraði og vesturhluta Liguríu. Tegundin finnst frá rétt ofan sjávarmáls og upp í um 100 m hæð.
Sérstök svipgerðareinkenni þessara sjaldgæfu einstaklinga leiddu til lýsingar á undirtegundinni Emys orbicularis ingauna (Jesu, 2004).
Á vor- og haustmánuðum kýs Emys orbicularis grunn tjörn (jafnvel tímabundnar), þar sem vatnið hitnar auðveldlega og umhverfið er ríkt af kafi- og árbakkagróðri (Typha angustifolia, Typha latifolia, Phragmites australis). Á þurrum sumarmánuðum flytur hún sig að stöðuvatni, en þarf þá að keppa um fæðu við fiska, aðallega karpaætt (t.d. stalla, rauðmaðka, karpa).
Á Albenga-svæðinu þöktu þessi svæði áður stóran hluta landsins; í dag eru aðeins fáein eftir, aðallega annars stigs búsvæði sem mynduðust í yfirgefnum leirnámum, við manngerðar stíflur eða í hæglátum lækjum í hálfnáttúrulegu ástandi, þar sem skjaldbökurnar hafa fundið skjól.
Athygli vekur að Emys orbicularis finnst ekki á svæðum sem eru mikið nýtt af öndum (Anatidae) og máfum (Laridae), líklega vegna truflunar eða ráns þessara fugla, sérstaklega gagnvart ungum og seiðum.
Virkni tímabil í Liguríu hefst í mars og lýkur í október, þegar vetrardvala hefst, sem eytt er á leðjubotni tjarnanna eða nálægt vatnsborði á kafi stönglum.
Á varptíma (apríl til júní) makast karldýr við nokkur kvendýr, sem hafa ótrúlega hæfni til að geyma lifandi sáðfrumur í kloakunni í allt að 4–5 ár.
Eggjalagning fer fram í júní og júlí; kvendýrið yfirgefur vatnið til að finna hentugasta staðinn til að verpa 3 til 10 ílöngum eggjum (20 × 30 mm) með hvítu kalkskurni, grefur allt að 15 cm djúpa holu og vætir jarðveginn með vatni úr sérstökum kloakapokum.
Útkoma eggja á sér yfirleitt stað eftir 80–90 daga; í Liguríu skríða ungar venjulega úr eggjum seint í september, en stundum geta þeir dvalið í hreiðrinu fram á næsta vor ef útungun tefst.
Í náttúrunni eru þessar skjaldbökur afar styggar og torfundnar, sem gerir beina athugun erfiða; því er mælt með notkun handsjónauka.
Emys orbicularis er alæta rándýr sem étur aðallega stórar vatnalirfur (t.d. Trichoptera, Odonata, Ostracoda lirfur), en getur einnig tekið veikburða eða dauða fiska og froskdýr í fæðu sína.
Rannsóknir á saur sýna að neysla plöntuefna eykst með aldri, sem bendir til að fæðan færist að hluta frá kjötáti hjá ungum yfir í blandaða fæðu hjá fullorðnum.
Helstu ógnir við Emys orbicularis í náttúrunni eru rán á eggjum og ungum; rándýr eru meðal annars ýmsir spendýr (refir, greifingjar, rottur) og fuglar (krákur, skógarþrestir, máfar).
Fullorðnir einstaklingar eru almennt öruggir fyrir rándýrum þökk sé beinskel, styggð og skjótum flótta í vatnið. Þó hefur verið tilkynnt um fullorðinn karl sem fannst limlestur, líklega af villisvíni.
Hjá Emys orbicularis , eins og hjá flestum skjaldbökum, ákvarðast kyn af meðalútungunarhita eggjanna: við hitastig sem er 28 °C eða lægra fæðast aðallega karldýr, en hærra hitastig stuðlar að fæðingu kvendýra.
