Emys orbicularis
Reptilia → Testudines → Cryptodira → Testudinoidea → Emydidae → Emys → Emys orbicularis
Bissa scurzoa
La carapace des adultes est sub-elliptique, tandis que celle des juvéniles est plus circulaire, de couleur brune avec de légères variations individuelles, particulièrement visibles chez les mâles (allant de l'acajou au brun foncé). Les plus grands spécimens sont les femelles, qui peuvent atteindre jusqu'à 14 cm de longueur et 550 g de poids ; les mâles ne dépassent pas 12,5 cm et 350 g.
Outre les différences de taille, Emys orbicularis présente des caractéristiques permettant une identification aisée du sexe :
À la naissance, les jeunes Emys orbicularis , parmi les plus petits de tous les chéloniens, pèsent environ 3 g. Ils possèdent un plastron sombre et une carapace brune qui a tendance à s'éclaircir avec l'âge.
La cistude d'Europe est le seul représentant en Italie de la famille des Émydidés ; son aire de répartition potentielle couvre la majeure partie de l'Europe, l'Afrique du Nord et l'Asie occidentale.
En Italie, elle présente une distribution fragmentée typique d'une espèce menacée ; actuellement, elle est encore relativement répandue uniquement dans la plaine du Pô et le long de la côte tyrrhénienne centrale.
En Ligurie, et plus précisément dans la région d'Albenga, jusqu'aux années 1960–1970, Emys orbicularis comptait de nombreuses populations. Cependant, le drainage des zones humides, la modification des lits des rivières, l'utilisation massive de pesticides et d'herbicides, ainsi que la collecte d'individus sauvages par l'homme, ont provoqué un déclin progressif de l'espèce, au point qu'Andreotti (1994) a conclu : « Les recherches menées pour l'Atlas semblent indiquer que la cistude est pratiquement éteinte en Ligurie, bien qu'il soit encore possible de rencontrer quelques individus isolés à l'embouchure du Centa ».
La découverte fortuite d'une femelle adulte en 1995 a donné lieu à un projet de recherche et de conservation qui, grâce à la collaboration de diverses institutions, a permis d'identifier quelques sites abritant de petites populations résiduelles dans la province de Savone et l'ouest de la Ligurie. L'espèce se rencontre depuis le niveau de la mer jusqu'à environ 100 m d'altitude.
Les caractéristiques phénotypiques particulières de ces rares spécimens ont conduit à la description de la sous-espèce Emys orbicularis ingauna (Jesu, 2004).
Au printemps et en automne, Emys orbicularis privilégie les étangs peu profonds (même temporaires), où l'eau se réchauffe facilement et où l'environnement est riche en végétation submergée et riveraine (Typha angustifolia, Typha latifolia, Phragmites australis). Durant la période estivale sèche, elle se déplace vers des zones à eau permanente, mais doit alors entrer en compétition alimentaire avec les poissons, principalement des cyprinidés (chevesne, gardon, carpe).
Dans la région d'Albenga, ces milieux couvraient autrefois une part importante du territoire ; aujourd'hui, il n'en subsiste que très peu, pour la plupart des milieux secondaires issus d'anciennes carrières d'argile abandonnées, de barrières artificielles ou de cours d'eau à faible courant en conditions semi-naturelles, où les tortues ont trouvé refuge.
Il convient de noter qu' Emys orbicularis est absente des zones fréquentées par les anatidés (canards) et les laridés (goélands), probablement en raison du dérangement ou de la prédation exercée par ces oiseaux, notamment envers les œufs et les jeunes.
La période d'activité en Ligurie débute en mars et se termine en octobre, lorsque commence la dormance hivernale, passée au fond vaseux des étangs ou près de la surface de l'eau sur des tiges submergées.
Pendant la saison de reproduction (d'avril à juin), les mâles s'accouplent avec plusieurs femelles, qui ont la capacité remarquable de conserver les spermatozoïdes viables dans la cloaque jusqu'à 4–5 ans.
La ponte a lieu entre juin et juillet ; la femelle quitte l'eau pour trouver l'endroit optimal où déposer de 3 à 10 œufs allongés (20 × 30 mm) à coquille calcaire blanche, creusant un trou pouvant atteindre 15 cm de profondeur et humidifiant le sol avec de l'eau libérée par des sacs cloacaux spécialisés.
L'éclosion intervient généralement après 80 à 90 jours ; en Ligurie, les jeunes émergent habituellement vers la fin septembre, mais il arrive parfois qu'ils restent dans le nid jusqu'au printemps suivant si l'éclosion est retardée.
À l'état sauvage, ces chéloniens sont extrêmement timides et discrets, rendant l'observation directe difficile ; l'utilisation de jumelles est donc recommandée.
Emys orbicularis est un prédateur carnivore généraliste qui se nourrit principalement de macroinvertébrés aquatiques (Trichoptères, Odonates, larves d'Ostracodes), mais peut également inclure dans son régime des poissons et des amphibiens affaiblis ou déjà morts.
L'analyse des fèces a montré une augmentation progressive de la consommation de matière végétale avec l'âge, indiquant un passage partiel d'un régime carnivore chez les jeunes à un régime plus omnivore chez les adultes.
Les principales menaces pour Emys orbicularis à l'état sauvage proviennent de la prédation des œufs et des jeunes ; les prédateurs comprennent de nombreux mammifères (renards, blaireaux, rats) et oiseaux (corbeaux, geais, goélands).
Les adultes sont généralement à l'abri de la prédation grâce à leur carapace osseuse, leur comportement discret et leur fuite rapide dans l'eau. Toutefois, un cas de mâle adulte retrouvé mutilé, probablement par un sanglier, a été signalé.
Chez Emys orbicularis , comme chez presque tous les chéloniens, la température moyenne d'incubation des œufs détermine le sexe des jeunes : à des températures inférieures ou égales à 28 °C, les mâles prédominent, tandis que des températures plus élevées favorisent la naissance de femelles.
