Caretta caretta
Reptilia → Testudines → Cryptodira → Chelonioidea → Cheloniidae → Caretta → Caretta caretta
Testüggine de mâ
Merikilpikonnan kilpi on soikean muotoinen ja sen väri vaihtelee punaruskeasta vaaleanruskeaan, usein epäsäännöllisin tummemmin laikkuin. Aikuisten koko voi olla huomattava: kilven pituus on tavallisesti 110–130 cm ja paino 100–160 kg. Pää on hyvin suuri ja vankka, mikä erottaa lajin muista ja korostuu erityisesti aikuisilla voimakkaiden, litteiden leukojen ansiosta, jotka on sopeutunut murskaamaan kovakuorisia saaliita. Sukupuolten välinen ero ei ole kovin selvä, mutta koiraat tunnistaa pidemmästä ja paksummasta hännästä sekä eturaajojen kaarevammista ja kehittyneemmistä kynsistä; koiraat ovat myös yleensä hieman pienempiä kuin naaraat. Vastakuoriutuneet poikaset ovat 4–5 cm pitkiä ja painavat noin 20 g, ja niiden väritys on tasaisempi ja selvästi tummempi kuin aikuisilla.
Merikilpikonna on yleisin merikilpikonnalaji Ligurian rannikolla ja tavallisin havaittu merikilpikonna Ligurianmerellä. Erityisesti Länsi-Liguria on tärkeä ruokailu- ja läpikulkupaikka, etenkin kesäkuukausina, kun pintavedet lämpenevät. Vaikka lisääntymiskäyttäytyminen on tyypillistä Välimeren eteläosissa, viime vuosina on raportoitu pesintäyrityksiä myös meidän rannoillamme, todennäköisesti meriveden lämpenemisen seurauksena. Nämä tapahtumat osoittavat lajin dynaamisen levinneisyyden Välimerellä ilmastonmuutokseen reagoiden.
Länsi-Liguriassa lajia tavataan pääasiassa rannikkovesissä ja avomerivyöhykkeillä, ja se suosii alueita, joille on ominaista:
Lajin esiintymistä rannikon läheisyydessä edistävät myös runsas ravintotarjonta ja luonnollisten suojapaikkojen läsnäolo.
Merikilpikonnat esiintyvät Ligurianmerellä eniten toukokuun ja lokakuun välisenä aikana, jolloin niiden ruokailu keskittyy rannikon läheisyyteen. Naaraat munivat lisääntymiskaudella (yleensä etelämpänä) keskimäärin 100–120 munaa syviin kuoppiin, jotka ne kaivavat yöllä rantahiekkaan. Haudonta kestää noin 60 päivää, ja alkioiden kehitykselle ihanteellinen lämpötila on 24–29 °C. Viime vuosina Ligurian rannoilla dokumentoidut pesintäyritykset ovat tärkeä osoitus lajin sopeutumiskyvystä ympäristön muutoksiin.
Caretta caretta on pääasiassa lihansyöjä, ja sen ravinto koostuu pääosin:
Joskus se täydentää ruokavaliotaan levillä ja muilla merikasveilla. Länsi-Liguriassa on tavallista havaita kilpikonnia syömässä meduusoja, mikä osaltaan auttaa pitämään meduusakannat kurissa.
Merikilpikonnan tärkeimmät uhat Ligurian vesillä ovat:
Lajin haavoittuvuutta lisää hidas kasvu ja se, että sukukypsyys saavutetaan vasta monien vuosien kuluttua.
Kuten kaikilla merikilpikonnilla, haudontalämpötila määrää poikasten sukupuolen:
Länsi-Liguriassa toimii koordinoitu pelastus- ja seurantaverkosto, jota johtaa Genovan akvaario ja joka puuttuu nopeasti karille ajautuneiden tai heikentyneiden yksilöiden tilanteisiin, edistäen yhden Välimeren tunnetuimman lajin suojelua.
